Frédéric List, un précurseur ?

Résumé du document

Tout le monde connaît les premiers théoriciens du libre-échange : Smith, Jean-Baptiste Say, Ricardo … Mais qui connaît les théoriciens du protectionnisme aujourd'hui ? L'Allemand Frédéric List (1789-1846) est un de ceux-là. Un personnage tout aussi intéressant que les classiques et néoclassiques, peut-être même davantage. Car List, au-delà de ses œuvres, fut un homme pluriel : il fut homme politique, professeur d'économie politique, farmer aux États-Unis, exploitant houiller et industriel, ambassadeur des Etats-Unis à Hambourg, ami de La Fayette, grand « publicitaire » au sens voltairien du terme, écrivant à 3h du matin dans un affaiblissement mental certain les plus grandes pages de son Système national d'économie politique (1840) … Et surtout, comme de nombreux autres intellectuels du XIXème siècle (Nietzsche, Saint-Simon, Fourier …) un personnage orgueilleux, qui se prend pour un prophète génial, un précurseur.
De fait, les historiens de l'économie attribuent aujourd'hui à List la paternité de nombreuses choses : le protectionnisme, le nationalisme économique, le développement, l'union allemande par le Zollverein, l'union européenne … Alors, dans quelle mesure Frédéric List est-il réellement un précurseur ?
Au vu de la pluralité du personnage, de ses ambiguïtés, de ses retournements, mais également de la complexité du contexte dans lequel s'inscrit la vie de l'économiste, il est difficile d'évaluer avec exactitude ce qui relève réellement de l'initiative de List dans tous ces aspects. Pourtant, deux aspects principaux se dégagent : List peut être considéré comme un précurseur du développement par le nationalisme économique ; mais il n'est pas le précurseur de l'unification allemande et de l'Union européenne.

Extraits

[...] Or, selon List, l'intérêt collectif ne se réduit pas à une somme d'intérêts individuels. En effet, l'intérêt individuel raisonne sur le court terme, sur des jouissances immédiates (source de croissance), tandis que l'intérêt collectif doit raisonner sur le long terme, en se souciant davantage de l'avenir (source de développement). Pour garantir la force productive nationale, il faut donc accepter de renoncer temporairement à des jouissances individuelles immédiates, en vue d'accroître les jouissances collectives futures. En pratique, même si les barrières douanières correspondent au départ à une augmentation des prix pour les consommateurs, elles peuvent être bénéfiques dans la mesure où elles permettent de créer une nouvelle force productive nationale (nouvelle industrie). [...]

[...] Alors, dans quelle mesure Frédéric List est-il réellement un précurseur ? Au vu de la pluralité du personnage, de ses ambiguïtés, de ses retournements, mais également de la complexité du contexte dans lequel s'inscrit la vie de l'économiste, il est difficile d'évaluer avec exactitude ce qui relève réellement de l'initiative de List dans tous ces aspects. Pourtant, deux aspects principaux se dégagent : List peut être considéré comme un précurseur du développement par le nationalisme économique ; mais il n'est pas le précurseur de l'unification allemande et de l'Union européenne. [...]

[...] On peut donc considérer que List est un précurseur des théories du développement économique, et un inspirateur des unions européenne et allemande. En réalité, c'est un personnage tellement contrasté, aux idées parfois contradictoires, qu'il est facile d'interpréter dans des directions variables. Ainsi, Coudenhove-Kalergi et le mouvement Paneuropa l'apprécient pour son pacifisme, mais il fut utilisé par les nazis, qui iront jusqu'à publier des versions épurées du Système national dans lesquelles n'apparaissent pas les pages de List condamnant le racisme, par exemple . [...]

[...] Ainsi, Frédéric List peut réellement être perçu comme un précurseur en matière de développement économique. Sa théorie du protectionnisme éducateur eut de réelles répercussions sur l'économie politique, notamment au XXème siècle, et sa crédibilité n'a été que partiellement attaquée par les économistes. II. Mais List n'est certainement pas un précurseur en matière d'unions allemande et européenne Mais, si List peut être considéré comme le précurseur du développement économique, il n'est pas, loin de là, le précurseur de l'union allemande, ni celui de l'Union européenne. [...]

[...] Smith, comme les autres théoriciens du libre-échange, est vu comme un vecteur de la domination britannique sur le monde. Les milieux protectionnistes commencent à prendre de l'ampleur, en particulier chez les industriels, soucieux de préserver leurs produits C'est le cas aux Etats-Unis, où des théoriciens et hommes politiques comme Henry Clay prônent la devise : Liberté à l'intérieur, défense à l'extérieur Les premiers théoriciens du protectionnisme ont donc déjà beaucoup d'importance : Chaptal, dans De l'industrie française, développe notamment l'idée que développer une nouvelle industrie ne peut se faire qu'en la protégeant des industries étrangères déjà formées au début, et que cette protection ne peut se faire que par l'instauration d'un système douanier sur les produits concernés. [...]