L’économie politique avant Adam Smith : le mercantilisme

Résumé du document

La préoccupation économique apparaît dès la fin du Moyen âge, en liaison chronologique étroite avec l'expansion du commerce et de l'activité économique. Cette période du XVe et XVIe est passionnante, c'est le moment de l'émancipation à toute une série de niveaux. Rappelons quelques jalons essentiels.

Les grandes découvertes qui élargissent l'horizon du monde (Amérique par Christophe Colomb en 1492, Cap de Bonne-Espérance par Vasco de Gama en 1498 ou encore l'Est sibérien en 1584) suscitées par des raisons techniques (boussole), économique (quête de la route des épices), elles ouvrent de nouvelles routes commerciales et provoquent un bouleversement des mentalités décisif pour la pensée économique.

Extraits

[...] L'économie politique avant Adam Smith : le mercantilisme Introduction La préoccupation économique apparaît dès la fin du moyen âge, en liaison chronologique étroite avec l'expansion du commerce et de l'activité économique. Cette période du XVe et XVIe est passionnante, c'est le moment de l'émancipation à toute une série de niveaux. Rappelons quelques jalons essentiels. Le contexte Les grandes découvertes qui élargissent l'horizon du monde (Amérique par Christophe Colomb en 1492, Cap de Bonne-Espérance par Vasco de Gama en 1498 ou encore l'Est sibérien en 1584) suscitées par des raisons techniques (boussole), économique (quête de la route des épices), elles ouvrent de nouvelles routes commerciales et provoquent un bouleversement des mentalités décisif pour la pensée économique. [...]

[...] Beaucoup de ces dispositions justifieront l'analyse du rôle de la force de travail dans la démarche critique de Marx. - La population doit être nombreuse pour que les salaires ne montent pas. - Les bas salaires permettent d'augmenter les profits. - La législation doit favoriser le travail. - Contre toute bonne logique de profit, W. Petty propose même de maintenir le prix du blé élevé dans les années de bonnes récoltes pour éviter le refus du travail. - Le travail des enfants est préconisé. Colbert fait travailler des enfants de 6 ans dans des manufactures. [...]

[...] Et Colbert, enracinée dans la préoccupation mercantiliste, est un homme d'ordre en toutes choses, mais il pousse jusqu'à une dimension moderne la volonté de progrès industriel. Il allie protectionnisme et individualisme en vue de l'expansion de l'industrie, il s'efforce d'attacher toutes les forces de la nation : hommes, techniques, capitaux. L'aspect majeur du mercantilisme est que l'économie demeure subordonnée au prince. Importance des échanges : La théorie de la balance commerciale Les problèmes causés par le commerce international ont été le point de départ du développement de l'économie politique. Résumons ce qui est au chœur du mercantilisme et qui représente une question toujours actuelle. [...]

[...] Luther, qui écrivait violemment contre les usuriers, exaltait l'application professionnelle comme une vertu. Une certaine lecture de la Bible permettait de considérer la prospérité matérielle comme un signe de prédestination. Calvin supprimait la prohibition du taux de l'intérêt. Enfin, dans une vaste zone de l'Europe du Nord, la victoire politique des partisans de la réforme se traduisit par la sécularisation des biens de l'Eglise et la suppression de monastères, qui entraînaient un régime de charité-mendicité pour tout le peuple de miséreux. [...]

[...] Une conception théoriquement exacte, à ne considérer qu'une période, a ainsi pu inspirer des politiques discutables telles que celles visant à appauvrir systématiquement d'autres pays ou à réaliser l'autonomie pour renforcer le pouvoir de l'état. Les mercantilistes étaient ainsi convaincus que l'on peut construire un état aussi bien que l'affaiblissement de la puissance économique des pays voisins que par le renforcement de la sienne propre. On perçoit, déjà à un niveau d'analyse très superficielle combien une conception économique est porteuses d'incidences politiques. [...]