Compte rendu du séminaire tenu par M. François WEIL, directeur de l’EHESS, sur La quête des ancêtres aux Etats-Unis

Résumé du document

Dans le Petit Larousse illustré de 2007, la généalogie est définie comme étant « une science qui a pour objet la recherche de l'origine et l'étude de la composition des familles. ». François WEIL, historien des Etats-Unis, qui a déjà publié Naissance de l'Amérique urbaine (1820-1920) ou encore une Histoire de New York, se propose dans un nouvel ouvrage de s'intéresser à la généalogie afin d'étudier la société américaine à partir du début de l'époque coloniale. En effet, M. WEIL considère que « la généalogie comme pratique culturelle est une manière de rentrer dans l'histoire des Etats-Unis ». Dans ces conditions, la généalogie peut elle être une pratique permettant de donner de nouveaux outils de connaissance de la société américaine du XVIIe siècle à nos jours ?

Extraits

[...] La généalogie évolue alors de nouveau, avec un essor des argumentaires raciaux. La pratique de la généalogie révèle alors chez les hommes blancs une véritable obsession de la race. Conclusion En définitive, la généalogie apparaît à plus d'un titre comme un outil utile pour la connaissance des mutations de la société américaine du XVIIe siècle à nos jours. En effet, répondant à plusieurs objectifs selon les personnes, les classes sociales, les groupes ethniques ou les époques, la généalogie, de par sa diversité, met en évidence la diversité de la société américaine, que ce soit au cours de son histoire, ou pendant une même période. [...]

[...] WEIL propose, par le biais de la généalogie, de nouvelles clés de connaissance de la société américaine de l'époque coloniale à nos jours. Quels sont les résultats d'une telle démarche ? II) La généalogie, outil de connaissance des évolutions de la société américaine A partir de l'étude de la généalogie comme pratique culturelle, M. Weil est parvenu à distinguer au cours de l'histoire des Etats-Unis quatre grandes étapes : - la première étape couvre la période allant du XVIIe à la mi XVIIIe siècle. [...]

[...] Pourtant, d'un autre côté, la plupart des spécialistes des Etats-Unis font preuve de mépris vis-à-vis de la généalogie, considérée comme un simple hobby qui n'aurait aucune utilité scientifique. Or, M. Weil réfute une telle vision, décidant donc d'adopter une démarche originale : utiliser la généalogie comme outil de connaissance des mutations de la société américaine depuis le XVIIe siècle. Evidemment, le choix d'une telle démarche est purement réfléchi : - d'un côté, il profite du vide laissé par les milieux universitaires américains, - d'un autre côté, les études d'historiens sur la place de la généalogie au sein des sociétés européennes ont été particulièrement instructives. [...]

[...] - Le deuxième moment couvre à peu près un siècle, entre les années 1750 et les années 1860. L'accession des Etats-Unis à l'indépendance a des conséquences sur la pratique de la généalogie. En effet, on note le développement d'une généalogie américaine compatible avec la culture américaine. La généalogie devient alors publique et organisée. Pour ce qui est de la généalogie aristocratique, elle est moins évoquée, sauf dans le sud pour distinguer les Blancs des Noirs. - Ensuite, des années 1860 aux années 1950, la généalogie connaît à nouveau des évolutions. [...]

[...] Beaucoup d'associations se développent : Les filles de la Révolution américaine, Les fils et filles des anciens gouverneurs de l'époque coloniale. D'un autre côté, la généalogie revêt une nouvelle signification, à savoir religieuse : ainsi, à partir des années 1880, les Mormons s'intéressent à la généalogie. - Enfin, de 1960 à nos jours, on constate un véritable boom de la généalogie. La généalogie se diffuse partout : elle est plus démocratique et devient multiculturelle. En effet, les minorités s'emparent, soit à titre personnel, soit pour satisfaire un discours politique, de la généalogie. [...]