Thorstein Veblen, "Théorie de la classe de loisir", 1899 - chapitre IV "La consommation ostentatoire"

Résumé du document

Voici le portrait flatteur que Raymond Aron dressait dans « Avez-vous lu Veblen ? » : « Veblen le solitaire, en marge de la pensée académique, économiste, historien, philosophe et sociologue tout à la fois, rejeté par la sagesse conventionnelle et par l'establishment universitaire, a laissé une œuvre à ce point personnelle qu'elle vieillit sans prendre de rides ». A l'évidence, Thorstein Veblen ne laisse pas indifférent.

Après avoir publié de nombreux articles, il écrit son premier livre, "The theory of the Leasure class", en 1899. Notre étude portera sur le chapitre IV de cet ouvrage : "La consommation ostentatoire". Veblen y fustige autant le capitalisme moderne que l'individualisme méthodologique adopté par les économistes qui le décrivent.

En quoi cette théorie de la consommation ostentatoire est-elle novatrice ? Comment le rapport aux objets permet-il de comprendre et refléter la hiérarchisation sociale ?

Extraits

[...] Ils se font courtisans, suivants, servants de leur patron, qui les nourrit et les favorise ; ils sont les indices de son rang et les consommateurs délégués de son superflu de richesse. D'un bout à l'autre de ce système gradué, la règle veut que ces fonctions s'accomplissent de telle sorte, sous telles enseignes et en tel apparat que l'attention se porte clairement sur le maître dont relèvent ce loisir et cette consommation et à qui revient ce supplément de bonne renommée. [...]

[...] Inversement, si le prix de ce bien baisse, la demande baissera. En bref, tout comme Giffen (pour les biens inférieurs) ou encore Duesenberry (effet d'imitation ou de démonstration), Veblen est un de ceux qui aura eu l'idée et le mérite d'expliquer le comportement de consommation atypique II) L'importance des relations sociales hiérarchisées pour expliquer le rapport aux objets La «comparaison provocante : une consommation différenciée selon le niveau de l'échelle sociale Dans cet ouvrage de Veblen, une nouvelle direction est prise à partir d'une problématique, reposant elle aussi sur l'importance des relations sociales hiérarchisées pour l'explication des formes prises par le rapport aux objets. [...]

[...] Aux échelons supérieurs de la société, on exige l'un et l'autre service en quantité ; bien entendu, l'épouse y est toujours assistée d'un corps de domestiques d'importance variable. En revanche, si nous descendons dans l'échelle sociale, nous voici au point où les devoirs de loisir et de consommation sont dévolus à une seule déléguée, l'épouse. Au sein des sociétés occidentales, ce point se trouve présentement situé dans la petite bourgeoisie. Or, il se produit ici un curieux renversement. C'est un fait communément observé que dans cette petite bourgeoisie, le maître de maison ne prétend guère au loisir. [...]

[...] A notre époque, les festivités et réceptions de la classe de loisir peuvent continuer, dans une assez faible mesure, de répondre au besoin religieux ; dans une plus large mesure, de répondre au besoin de se divertir et de festoyer ensemble ; mais elles servent aussi le dessein de s'avantager ; et elles le servent non moins efficacement en lui trouvant, dans les motifs plus avouables qui précèdent, un faux-semblant qui écarte l'idée d'envie excitée. Mais l'effet économique de ces aménités sociales n'en est pas atténué pour autant qu'il s'agisse de faire consommer des biens par procuration, ou de faire admirer les coûteux efforts accomplis en matière d'étiquette. [...]

[...] Passage étudié : Thorstein VEBLEN The Theory of the Leisure Class (1899) Traduction française 1970, Gallimard Chapitre IV La consummation ostentatoire pp. 50- 55 Au stade quasi pacifique, l'homme comme il faut, l'homme de loisir, fait mieux que consommer au-delà du minimum requis pour la subsistance et l'efficacité physique ; sa consommation se spécialise aussi en qualité. Il consomme à volonté et du meilleur, en nourriture, boissons, narcotiques, abris, services, parure, tenues, armes et harnachements, divertissements, amulettes et idoles ou divinités. [...]