Montesquieu, "De l'esprit des lois", 1748 - livre I, chapitres II et III

Résumé du document

Dans cet ouvrage, Montesquieu entend montrer qu'on peut, et qu'on doit, rendre intelligible la diversité des lois. Il ne parle pas des lois comme de simples données de l'expérience, mais comme de principes. Il ne se borne pas à constater la diversité des lois, il cherche à l'expliquer par des principes généraux. Cet ouvrage, malgré l'ambivalence des jugements qui accompagna sa publication, a incontestablement marqué l'histoire de la science politique.

Pourquoi ? Notamment parce que c'est dans L'esprit des lois que Montesquieu énonce son fameux : « il faut que par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir », principe aujourd'hui encore à la base de nombre de constitutions libérales. Les chapitres II et III du livre premier, respectivement intitulés « Des lois de la nature » et « Des lois positives » nous incite à nous demander comment la fiction de l'état de nature permet à Montesquieu de penser l'articulation entre l'unicité de l'esprit des lois et la diversité des lois positives.

Extraits

[...] Lorsque Montesquieu écrit De l'esprit des lois, l'autorité absolue des monarques de droit divin commence à être remise en question. Il n'y a donc rien de surprenant à ce que Montesquieu s'interroge sur la forme de gouvernement la mieux appropriée à un peuple donné. La constance de la nature et du principe des gouvernements Le gouvernement est présenté comme nécessaire à toute société : une société ne saurait subsister sans un gouvernement Mais les sociétés ne sauraient s'accommoder de n'importe quel gouvernement. [...]

[...] Montesquieu en identifie clairement 4. L'homme, cherchant à se conserver dans son être, est dominé par les sentiments premières lois de la nature) L'état de nature est celui de l'homme avant l'établissement des sociétés Cet homme-là aurait plutôt la faculté de connaître, qu'il n'aurait des connaissances En d'autres termes, l'homme à l'état de nature est un être qui, bien que doué de raison, n'en fait pas encore usage. Pourquoi ? Parce qu'il songerait d'abord à la conservation de son être et que, dans cette entreprise, il est guidé par ses sentiments et non par sa raison. [...]

[...] En effet, en passant par la fiction de l'état de nature, Montesquieu parvient à définir ce qu'il entend par l'esprit des lois Si les lois positives sont diverses, elles dérivent toutes de la raison humaine. Nous nous demanderons comment le passage par la fiction de l'état de nature permet à Montesquieu de penser l'articulation entre l'unicité de l'esprit des lois et la diversité des lois positives. I. Les lois, les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses gouvernent tous les peuples de la terre L'existence de lois indépendamment de toute société : le processus de socialisation naturelle défini par les lois de la nature La définition de l'état de nature et des lois de la nature L'homme à l'état de nature est soumis à des lois naturelles, définies comme les lois dérivant uniquement de la constitution de notre être Ces lois existent parce que l'homme existe. [...]

[...] Mais Montesquieu s'oppose également au nominalisme de Hobbes. Pour Hobbes, à l'état de nature, les hommes ne savent pas ce qui est bon et ce qui ne l'est pas. Lorsqu'ils entrent dans l'état civil, ils se dotent d'une autorité à même de décider ce qui est juste et ce qui ne l'est pas. Une loi positive est donc toujours juste. Pour Montesquieu, la puissance souveraine peut se tromper : une loi n'est juste que si elle est en accordance avec les lois de la nature et la raison humaine. [...]

[...] La pensée de Montesquieu, une pensée oubliée ? On peut aujourd'hui se demander ce qu'il est advenu de la pensée de Montesquieu. Et force est de constater une contradiction majeure entre la fréquence de l'étude de son œuvre (c'est un point de passage obligé pour tout étudiant qui se respecte) et l'usage fait de sa pensée dans la politique actuelle. En effet, Montesquieu avait pensé la diversité des sociétés et en avait conclu à la nécessaire pluralité des lois civiles et politiques et des formes de gouvernement. [...]