Racine, "Britannicus", Acte IV scène 4 (commentaire)

Résumé du document

En faisant représenter Britannicus devant le Roi et sa cour, Jean Racine veut opposer au sage Roi Soleil l'un des pires tyrans de l'histoire romaine, l'empereur Néron.

Dans la scène 4 de l'acte IV, ce dernier, dominé par ses passions, vient de renoncer à empoisonner son rival en politique et en amour, Britannicus : c'est du moins ce qu'il a promis à son gouverneur Burrhus. Mais voici le mauvais conseiller, Narcisse, qui remet en cause la sage décison de Néron (...)

Sommaire

I) Préparation

A. Les arguments de Narcisse : six arguments successifs
B. Les sentiments qu'il tente de provoquer chez Néron
1. La peur et la jalousie : échec
2. L'amour-propre : succès de Narcisse
C. Les signes de la faiblesse de Néron

II) Commentaire

Extraits

[...] Face à Narcisse, il revient aussitôt sur ses engagements et change à nouveau d'avis. Docile et désemparé, il se contente de poser des questions : veux-tu que je fasse (v. 1423) ou d'opposer un état de fait : “J'ai promis à Burrhus” (v. 1456). Il est incapable d'opposer à Narcisse les arguments entendus dans la scène précédente : sans doute ne les a-t-il pas réellement assimilés Néron apparaît aussi hésitant, indécis. Un souverain, roi ou empereur, a le droit d'hésiter : c'est pour cela qu'il a des conseillers, qu'il recueille leurs avis avant de prendre sa décision, qui ensuite ne varie plus. [...]

[...] Narcisse veut faire passer la mort de Britannicus pour normale et parle comme si sa grâce était un “sacrifice” pour Néron ! L'empereur reste inflexible : ne le compte plus parmi mes ennemis” (v. 1413) ce qui est une affirmation plus qu'un argument ! Mais quand Narcisse fait croire à Néron que sa mère se vante de le soumettre à son gré en lui imposant un “silence modeste” (v. 1420), l'empereur réagit vivement et rêve de la punir, sans savoir comment. [...]

[...] Dans le mal aussi, l'empereur est incapable de dire Je : “Allons voir ce que nous devons faire”. Néron est avant tout un homme soumis à ses “passions”, incapable de se dominer et de résister aux pulsions qui l'agitent. A la suite de son entretien avec Burrhus, il essaie pourtant : vaincrai le mien [mon v Mais cette fermeté toute neuve ne dure pas. Dès que Narcisse vient exciter son amour-propre, Néron ne se contrôle plus, réagit dans un sursaut de fierté et devient dès lors très facilement manipulable. [...]

[...] Il objecte à son affranchi le soin qu'il a de sa renommée, il ne veut pas être un (v. 1428), un “empoisonneur” (v. 1430) ou un “parricide” (v. 1431). Pour Narcisse, ce n'est pas un obstacle : [Les Romains] “adorent la main qui les tient enchaînés” (v. 1442). De même, le serment fait à Burrhus ne tient pas : ce n'est, à l'en croire, qu'un intrigant sans scrupules, de même que tous ses autres maîtres (Sénèque qui “n'ont tous qu'une même pensée” (v. [...]

[...] 1461), en jouant sur sa peur du ridicule et de la moquerie (“Ignorezvous tout ce qu'ils osent dire v. 1467). En cela, Racine est bien de son époque, qui considérait l'amour-propre comme la première des passions, la plus dangereuse, celle qui engendrait toutes les autres. Cette scène illustre ce qu'écrivait La Rochefoucauld (p. 178) : “L'amour-propre est plus habile que le plus habile homme du monde”. L'argumentation de Narcisse est d'autant plus efficace que Néron se montre ici d'une faiblesse et d'une immaturité inquiétantes. [...]