Montesquieu, "Lettres persanes", Lettre XXIX : lecture analytique

Résumé du document

La lettre rassemble l'essentiel des procédés. Relevons donc ici tout ce qui dénote ce regard :

- les italiques (saint Pierre, hérétiques, la Galice) : elles rendent curieux, purement relatifs et barbares des noms qui ne surprendraient plus l'Occidental et dénoncent donc la barbarie des coutumes qu'ils désignent) ; (...)

Extraits

[...] Elle se donne des allures de chronique, voire de document (paragraphes successifs qui font le tour de la question, souci explicatif de Rica) pour les énoncer : pouvoir temporel du Pape, corruption et laxisme des évêques, querelles théologiques, fanatisme de l'Inquisition, cruauté, arbitraire du jugement, hypocrisie, appât du gain . On n'oubliera pas en effet que Montesquieu adresse ces lettres à un public averti qui ne manquera pas de deviner, derrière cette fausse objectivité, une intention satirique, d'autant que le ton de Rica n'est pas uniformément celui d'un observateur. [...]

[...] Son énonciation est marquée par des termes péjoratifs (vieille idole, guère d'autre fonction, tant de guerres civiles), des mouvements d'indignation (heureux celui qui a toujours, un pauvre diable). L'ironie (elle consiste comme toujours à voiler la critique derrière un discours faussement laudatif) est surtout sensible à la fin de l'avant-dernier paragraphe, où Rica-Montesquieu fait allusion à l'encouragement à la délation et à la cruauté des supplices, masquées par des rites officiels et l'hypocrisie des sermons charitables. On pourra conclure en rappelant que le procédé choisi par Montesquieu est aussi stratégique : il permet ici d'incroyables audaces. [...]

[...] de Compostelle; un petit compliment = l'exhortation à abjurer; une chemise de soufre = la casaque jaune des condamnés). Elles ont la même fonction que les italiques avec en plus la volonté de suggérer que les rites chrétiens ne sont qu'affaire d'apparence, de formalisme hypocrite. - le vocabulaire persan : plaisant pour désigner des institutions occidentales, il les remet en cause et opère plus subtilement un nivellement des religions (accomplir la Loi, faire le Rhamazan, la plupart dervis); on notera la parodie dans la fin de la lettre d'un certain style fleuri, "à l'orientale" par lequel Rica vante en contrepoint (voir l'exclamation) les mérites de l'Islam (mais on sait ce que Montesquieu pense de la tolérance musulmane). [...]