L'essai littéraire : origine et mode de rédaction

Résumé du document

L'essai est un texte de réflexion en prose, sans contrainte dans la forme, qui traite d'un sujet sans prétendre à l'exhaustivité. Il correspond à la transcription d'une opinion. Il s'oppose aux systèmes que l'on trouve dans les traités où l'organisation de la pensée prévaut.

Le mot apparaît pour la première fois avec les « Essais » de Montaigne en 1571. Le terme vient du latin « exgium » qui signifie « balance, pesée sur un instrument ». Au quinzième siècle, il prend le sens d'épreuve, d'expérience, de tentative.

Au moment où elle est composée, l'oeuvre de Montaigne prend une double signification :

- Expérience d'un nouvel exercice : une interrogation sur le moi et sur le monde
- Ecriture de cette expérience au moment où elle se déroule : une interrogation sur cet exercice (...)

Extraits

[...] Troisièmement, genre ouvert, inspiré du dialogue et de la lettre, l'essai laisse une large place à la discussion et au débat d'idées. Il intègre volontiers la pensée d'autrui et s'adresse à l'autre On peut l'observer à travers : - l'utilisation des procédés qui rendent compte d'une interpellation - le recours fréquent à la citation - la référence à l'œuvre d'autrui comme exemple ou comme sujet de débat L'essai parle de la réalité, il est détaché de la fiction. Le but même de l'essai est souvent de servir la société sur un plan pratique. [...]

[...] Au moment où elle est composée, l'œuvre de Montaigne prend une double signification : - expérience d'un nouvel exercice : une interrogation sur le moi et sur le monde - écriture de cette expérience au moment où elle se déroule : une interrogation sur cet exercice L'essai n'appartient pas au genre narratif. Il s'oppose par là au roman. Le but de l'essai n'est pas de raconter une histoire, fictive ou non, mais de faire réfléchir sur des faits ou des idées. [...]

[...] Par ailleurs, l'essai se caractérise par le fait qu'il exprime une prise de position. Le vocabulaire utilisé, les modalités (exclamative, affirmative), une parataxe fréquente, les figures de style de l'insistance : l'utilisation de ces procédés montre la volonté de l'essayiste d'affirmer une opinion. Mais cette prise de position se caractérise elle-même par deux aspects. D'une part, elle est souvent ancrée dans les circonstances de l'époque où l'écrit l'essayiste. D'autre part, il y a généralement le souhait de son auteur de prendre ses distances à l'égard des aspects les plus immédiats de son sujet et d'en tirer un enseignement plus large Enfin, l'essai se présente comme l'expression d'un point de vue personnel sur le monde. [...]

[...] Voulant tour à tour convaincre (en ayant recours à la raison) ou voulant plutôt persuader (en sollicitant l'émotion de son lecteur), l'auteur de l'essai vise à argumenter à propos d'un thème donné. Les thèmes abordés par les essais ont d'ailleurs une certaine récurrence. Ils abordent souvent les questions essentielles que se pose l'homme (l'amour, la mort, la liberté, l'égalité thèmes souvent existentiels qui sont universels) et s'intéressent aussi aux arts dans des réflexions critiques. D'autre part, la forme de l'essai se distingue des autres formes littéraires. L'essayiste livre généralement ses réflexions dans un certain désordre, en pratiquant la digression. [...]