Zadig, chap. III, de Voltaire

Résumé du document

Durant l'été 1748, un petit roman anonyme intitulé Zadig se répand dans les salons parisiens: la rumeur en désigne Voltaire l'auteur. Voltaire fut un des plus brillants écrivains du XVIIIème siècle, représentatif des idées des Lumières. Zadig ou la Destinée fut son premier conte philosophique. Il avait déjà lu des passages de ce conte à la cour de Sceaux chez la duchesse du Maine, et la première version avait été publiée en 1747 à Amsterdam sous le titre de Memnon. Comme la plupart de ses contes philosophiques, Zadig dénonce différentes formes d'intolérance. Nous étudierons ici le chapitre III, "le Chien et le Cheval", qui condamne le mauvais fonctionnement de la justice et qui critique la société. Zadig, après avoir eu quelques désillusions amoureuses, s'est retiré dans la campagne pour pouvoir étudier la nature. Malheureusement pour lui, ce n'est pas ainsi qu'il réussira à se mettre à l'abri du monde: c'est à cause des ses études même qu'il rencontrera de nouveaux malheurs. Nous observerons d'abord la forme du conte qui permet à Voltaire de détourner le but premier d'un conte traditionnel et la structure du chapitre en lui-même, puis comment Zadig fait preuve d'une rhétorique indéniable et d'une connaissance scientifique pour se sortir d'embarras, et finalement l'ironie voltairienne mise au service de la satire.

Extraits

[...] Malheureusement, cette clairvoyance ne lui attire que des ennuis. L'ironie de Voltaire consiste à démontrer au moyen de divers procédés littéraires la stupidité et la cruauté d'une société. Il emploie de nombreuses antiphrases, comme à la l.27 "grand desterham" ou à la l.75 "seulement". Les circonlocutions élogieuses aux l.35-36 soulignent avec ironie que les juges ne sont ni justes, ni omniscients, mais corrompus, sévères et stupides. Il est souvent joué sur les causes et conséquences: dans ce chapitre, on est choqué par l'absurdité et la disproportion des causes de la condamnation de Zadig. [...]

[...] Cette démarche est l'inverse de celle employée à l'époque: en effet, Voltaire le dénonce grâce à la juxtaposition à la l.32-33 d'éléments contradictoires: "à peine le jugement fut-il rendu qu'on retrouva le cheval et la chienne". Les détails fournis par Zadig sont nombreux et précis (par exemple, à la l.56-57: "sept pieds de large trois pieds et demi du milieu"). Le raisonnement rationnel, logique et scientifique de Zadig est celui prôné par les Lumières: on observe, on interprète, on conclue. [...]

[...] Comme tout conte traditionnel, celui-ci laisse la porte ouverte à de nouvelles péripéties. Nous nous rappelons aussi que nous sommes dans un conte oriental grâce à un lexique caractéristique: "Babylone" (l.15), "les eunuques" (l.2 et qui sont en Orient des gardes castrés du harem, le "desterham" (l.27), trésorier chez les Perses, "Orosmade" (l.39), principe du Bien. La place accordée aux animaux domestiques, ici très importante, est propre à la société orientale. Même le prénom de Zadig veut dire "le Juste". [...]

[...] On relève des indices temporels également: "précisément dans le même temps" (l.13), "à peine" (l.28), "d'abord" (l.32), "après" (l32) etc. Les trois dernières lignes sont la conclusion que Zadig tire de cette anecdote. De la l.35 à 67, le discours direct est indiqué grâce à la ponctuation (guillemets), à l'introduction du verbe de parole "parler" (l.33) et au passage à la première personne du singulier et au présent. C'est ainsi que Voltaire se différencie de son personnage tout en lui conférant son éloquence. [...]

[...] Mais on peut également relever des allusions à l'Occident. Le "roi" et la "reine" (l.6 et 18) sont des souverains occidentaux, et non pas des sultans et sultannes. Le chien perdu est une "épagneule" c'est à dire un chien européen. Le palefrenier et le grand veneur sont l'un un domestique, l'autre un officier, mais ils font tous deux partie de la cour d'un roi. Un "knout" (fouet) (l.27) et la Sibérie sont des termes russes. On relève quelques anachronismes: "les greffiers, les huissiers, les procureurs" (l.74), "valets" (l.77). [...]