Louons maintenant les grands hommes, de James Agee ; Walker Evans

Résumé du document

"Louons maintenant les Grands hommes" a été publié aux Etats-Unis en 1941, sous le titre "Let us Now Praise Famous Men". James Agee était un collaborateur régulier de Fortune Magazine lorsque, en juin 1936, le directeur de la rédaction lui demanda d'écrire un article sur les métayers ; il accepta que Walker Evans travaille avec lui en qualité de photographe. Evans était alors chargé de se documenter sur la Dépression pour la Resettlement Administration fédérale. Les deux jeunes hommes (Agee avait 26 ans et Evans, 32) partirent vers le sud à la recherche de métayers. Au terme d'une série d'aventures préliminaires, dont quelques-unes sont relatées dans le livre, ils se retrouvèrent dans le Hale County, Alabama, où ils passèrent environ un mois avec trois familles nommées Burroughs, Tengle et Fields (qui deviendront Ricketts, Woods et Gudger dans le livre). Agee remit à Fortune un manuscrit dix fois trop long pour le magazine. Au bout d'une année, les responsables de la rédaction renoncèrent à le remanier et libérèrent les droits. C'est seulement en 1941, après quelques modifications du manuscrit que celui-ci est publié, grâce à l'entremise d'un ami. Le moment était on ne peut plus mal choisi. Deux années auparavant, Les Raisins de la colère de John Steinbeck avait amplement satisfait la curiosité du public pour les fermiers pauvres. La Dépression était terminée, l'effort de guerre avait commencé. Trois mois après la publication de Louons maintenant les Grands hommes, les Japonais bombardèrent Pearl Harbour ; les années trente étaient bel et bien terminées. Le livre se vendit mal, puis disparut.

Extraits

[...] Leur vie n'existe pas pour eux en dehors du travail : leurs cerveaux, leurs esprits et leurs forces sont constamment et intensément absorbés par leur travail. Un travail qu'ils ne choisissent pas mais qui est enseigné d'avance au fils par son père, à la fille par sa mère. Ce travail ordinaire est recommencé sans fin, et les mots sont bien incapables de rendre compte de cette routine infinie. La famille elle-même n'existe que pour le travail et par le travail. La famille est une unité de coopération économique dans laquelle chaque membre assume une tâche particulière. [...]

[...] Chaque enfant, chaque homme se trouve au centre d'un globe dont on ne peut dire avec les mots que ce qui est objectivable. Agee reprécise son projet : que puisse apparaître l'ampleur du pays au détour de chaque phrase Deuxième partie : Quelques découvertes et commentaires L'Argent Conformément à son projet, Agee va donc s'attarder sur les aspects objectivables de chacune des familles, aspects qu'il va s'attacher à décrire avec une précision quasi scientifique afin de rendre le réel présent. [...]

[...] Les journalistes poursuivent leur chemin et arrivent Près d'une église Ce troisième texte relate encore une fois l'expérience de l'altérité à laquelle sont confrontés les deux journalistes. Ces derniers s'arrêtent donc près de cette église d'une rare qualité, que Walker Evans veut prendre en photo. Il prépare son matériel mais malheureusement l'église est fermée. Les deux hommes vont jusqu'à envisager de casser un carreau pour pénétrer à l'intérieur de l'édifice alors qu'un jeune couple de noirs passe sur la route. Agee veut les rattraper pour leur demander s'ils savent où l'on peut trouver un pasteur qui puisse leur ouvrir l'église. [...]

[...] Emma sait qu'en retournant chez son mari qui a déménagé loin de chez les Gudgers, elle risque de ne plus revoir sa sœur avec qui elle est intimement liée. Agee et Georges ont un faible pour Emma et les adieux sont poignants, pleins de tendresse dans ce milieu paysan qui n'est pourtant pas habitué à exprimer ses sentiments. Emma fait un des plus beaux compliments qui soit aux journalistes en leur indiquant qu'ils ont réussit à mettre toute la famille à l'aise en leur présence et que tous veulent qu'ils restent. [...]

[...] Le texte suit les photos mais la structure du livre est de nature à décontenancer le lecteur, voire à le décourager. Avant toute chose, Agee précise dans une courte préface le sujet du livre : l'affermage du coton en Amérique du Nord tel qu'on peut le saisir dans la vie de chaque jour de trois familles blanches représentatives. Mais le véritable projet d'Agee est de mettre en place des techniques qui permettent d'enregistrer, de faire connaître mieux, d'analyser ces modes de vie en réussissant à en saisir toute la singularité, sans omettre un seul détail. [...]