La fonction de la lettre dans les Lettres persanes de Montesquieu

Résumé du document

Montesquieu disait, au sujet de son œuvre, qu'il s'était donné, en choisissant la forme épistolaire « l'avantage de pouvoir joindre de la philosophie, de la politique et de la morale à un roman, et de lier le tout par une chaîne secrète, et en quelque façon inconnue ». Ainsi, en inaugurant le genre du roman par lettres, il conférait à cette œuvre, parue en 1721, le recul de la philosophie, l'intemporalité des réflexions politiques et l'universalité des considérations morales, illustrée par une correspondance fictive mais cependant vraisemblable échangée entre les Persans.
En quoi la forme originale du roman épistolaire sert-elle les objectifs prioritaires de l'œuvre ? C'est d'abord à travers la fiction persane que l'œuvre acquiert son intérêt, mais c'est grâce au caractère épistolaire de l'œuvre que la satire est justifiée et préservée.

Extraits

[...] Chacun des personnages, en effet, peut exposer dans son espace d'expression qu'est la lettre, ses passions, ses préjugés, ses remarques, en obéissant à sa propre subjectivité. La critique d'un persan sur le mode de vie français paraît naturelle : la nouveauté suscite le jugement, et la présence de différents personnages, dont les avis sont confrontés, permet de poser un regard renouvelé sur la société. La satire des moeurs et de la société est omniprésente dans les Lettres Persanes, elle repose sur la théorie du relativisme selon laquelle les valeurs varient selon les circonstances. [...]

[...] Deux cultures se font face, sans notion de hiérarchie, puisque les narrateurs sont liés à l'une par l'affectif patriotique et à l'autre par l'objectivité du novice. À travers le prisme oriental, la satire est, dans tous les domaines, parfaitement admise : quoi de plus normal, pour un étranger, que de juger ce qu'il découvre, d'autant plus objectivement donc violemment, qu'il vient de loin. Paris et Ispahan sont aux antipodes l'une de l'autre, ce qui explique sans doute ce que dit Montesquieu dans son introduction : voir ces Persans quelquefois aussi instruits que moi-même des mœurs et de la nation ( ) jusqu'à remarquer des choses qui, je suis sûr, ont échappé à bien des Allemands. [...]

[...] Dans sa préface plutôt dans son anti-préface, Montesquieu affirme que la correspondance qu'il publie est véridique. Il réclame l'anonymat, souhaitant insister sur le seul mérite de ceux qui échangeaient ces lettres. L'auteur, donc, s'efface au profit d'étrangers anonymes, et si personne n'est dupe, ce n'est pas à cause d'un défaut de vraisemblance. En effet, les repères géographiques et chronologiques sont vérifiables, faisant des lettres un témoignage véritable sur un voyage, sur une époque, sur un monde sur lequel se pose un regard sans préjugés. [...]

[...] De plus, l'intrigue qui trouve son achèvement dans la mort de Roxane est souvent support à réflexion : la succession trop rapide des événements tragiques dont le sérail d'Uzbek est le théâtre, l'échec d'Uzbek donne lieu à une réflexion sur l'autorité, sur la tyrannie, et ce, quelque soit le référentiel dans lequel on se place. Rien ne m'a plus davantage dans les Lettres persanes, que d'y trouver, sans y penser, une espèce de roman disait Montesquieu. Ainsi, l'intrigue dont on voit Le commencement, le progrès, la fin donne aux Lettres Persanes une continuité réelle qui tient le lecteur en haleine en lui racontant les actions de divers personnages. Divers personnages, qui expriment donc divers sentiments. Le récit polyphonique permet une intrigue complète, puisque perçue sous différents angles. [...]

[...] Ainsi, la forme épistolaire intéresse le lecteur du XVIII° siècle et distrait celui du siècle, tout en donnant à chacun l'illusion de la réalité. Le genre du roman par lettres, inédit à l'époque de la parution des Lettres persanes, permet de développer une intrigue autour des deux voyageurs, Uzbek et Rica. Les lettres dites de portée générale et celles du cycle occidental concernent la critique des sociétés et des réflexions globales. Elles semblent donc être au cœur des préoccupations politiques, philosophiques et morales de l'auteur. [...]