Les femmes dans "Les lettres persanes" de Montesquieu

Résumé du document

Écrivain – philosophe du 18e siècle, Montesquieu participa au mouvement qui est aujourd'hui connu comme le mouvement des Lumières. Il porta un regard critique au travers de ses nombreuses œuvres sur la société de son temps et l'éclaira « aux lumières de la raison». Il développa largement l'idée, tout comme beaucoup de ses contemporains, que l'homme devait pourvoir exercer librement afin de pouvoir accéder une totale indépendance morale et spirituelle.

Dans Les Lettres persanes, qu'il publia anonymement en 1721, il imagine la correspondance de deux seigneurs persans, Rica et Usbek, qui auraient quitté leur ville d'Ispahan pour un voyage d'études, qui les aurait finalement conduits jusqu'en France. Grâce au regard exotique et étranger de ces Persans, il propose une analyse sans concession, une critique aussi lucide qu'amusante de la société du 18e siècle, avec ses préjugés, ses tares, ses abus et ses extravagances. Il porte un intérêt tout particulier à la femme perse et occidentale, qui fait l'objet d'une cinquantaine de lettres. On découvre la femme perse au travers de la correspondance qu'a entretenue Usbek avec ses proches d'Ispahan. La femme occidentale est, quant à elle, analysée, décryptée par les deux Persans, qui regardent bien souvent d'un œil critique tout ce qui leur est étranger.

Extraits

[...] Comment est représentée la femme dans les lettres persanes ? Pourquoi ? Quel message Montesquieu veut-il faire passer ? Nous verrons, dans un premier temps, que la femme apparaît comme extrêmement coquette, puis qu'elle est représentée comme entièrement dominée par l'homme, pour enfin se demander si une domination en faits exclut pour autant toute forme de liberté pour la femme. Dans Les lettres persanes, les femmes sont souvent représentées à la toilette. Les normes de beauté et les différentes étapes de la toilette quotidienne sont décrites de manière rigoureuse par Montesquieu. [...]

[...] Ainsi, Rica, dans la XCIXe lettre, parle de la mode en France. Au-delà de la portée politique, voire philosophique qu'a la lettre, il faut y voir une critique profondément comique de la femme du 18e siècle. Suivre la mode, c'est finalement essayer de plaire et de séduire par l'originalité et le nombre de ses ornements. Là où les femmes orientales apparaissaient comme sensuelles, les femmes d'Occident sont tournées au ridicule : Les coiffures montent insensiblement [ ] il a été un temps que leur hauteur immense mettait le visage d'une femme au milieu d'elle-même. [...]

[...] Les femmes sont donc incontestablement soumises aux volontés des hommes. Pourtant, Montesquieu cherche à montrer qu'une domination en faits n'exclut pas pour autant toute forme de liberté. Le personnage de Roxane en est la preuve. Elle donne une image totalement différente de la femme orientale, qui se rapproche cette fois peut-être plus de la femme occidentale. Elle est l'épouse préférée d'Usbek, la plus belle, la plus vertueuse, la plus fidèle même, étant restée dans le devoir jusqu'à la lettre CLI. [...]

[...] Elle ne cherche pas à le démentir puisque Dieu l'a décidé. Elle déclare simplement que la nature est industrieuse en faveur des hommes et souhaite que sa fille entre le plus tôt possible dans le sérail, car elle estime qu' on ne serait de trop bonne heure de priver une jeune personne des libertés de l'enfance et lui donner une éducation sainte dans les sacrés murs où la pudeur habite. (LXII) La domination de la race masculine semble donc être acceptée, même par celles qui se trouvent défavorisées. [...]

[...] Les femmes ne disposent d'aucune liberté. Elles sont surveillées par des eunuques (des hommes castrés) qui sont le fléau du vice et la colonne de la fidélité En son absence, Usbek a chargé son premier eunuque de commander en maître dès qu'il craindrait un quelconque relâchement des lois de la pudeur et de la modestie (II). C'est certainement la comparaison entre les droits dont disposent les hommes et ceux dont disposent les femmes qui permet le mieux de s'apercevoir du fossé qui sépare les deux sexes. [...]