Le rôle du sentiment dans la littérature française de 1730 à 1848

Thèmes abordés

Rôle du sentiment, littérature française de 1730 à 1848, passion, philosophie des Lumières, connaissance du moi, changements sociétaux, Révolution française, Marivaux, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Jean Calas, humanisme

Résumé du document

Au XVIIe siècle, le terme de "sentiment" désigne une "opinion" ou un "jugement". Au siècle suivant, son sens se modifie considérablement pour devenir synonyme de "sensation" sous un angle affectif. Le sentiment au XVIIIe désigne alors la partie affective de l'Homme. Jusqu'alors, la place n'était pas accordée aux sentiments ; on ne parlait que de passion, l'une des caractéristiques majeures de la littérature du XVIIe siècle, que l'on retrouve par exemple dans la tragédie Phèdre de Racine. Mais le XVIIIe siècle nous plonge dans une ère nouvelle : celle du savoir et de la connaissance. La philosophie des Lumières éclaire les pensées et oriente les esprits vers la connaissance du moi.

Extraits

[...] L'exaltation du moi dans la littérature française est donc une réponse aux évènements qui ont eu lieu. L'usage des sentiments est une manière pour les auteurs de se trouver une identité propre qui se détache de leur place en société. Mais l'expression des sentiments liée aux évènements va plus loin que ça : le début du XIXe siècle est marqué par le « mal du siècle », caractérisé par un éternel sentiment d'ennui, d'insatisfaction et de mélancolie. Musset parle d'ailleurs de ce mal du siècle dans La Confession d'un enfant du siècle (1836). [...]

[...] La religion est détrônée, les sentiments qu'éprouve l'Homme deviennent le principe conducteur de sa vie. C'est le début de l'individualisme : on ne reconnaît plus seulement l'Homme comme membre du peuple, mais comme individu à part entière. Cette notion d'unicité est directement liée aux bouleversements sociaux que sont la Révolution et l'Empire de Napoléon. Cette revendication de l'individu avait déjà été mise en avant par Beaumarchais dans Le Mariage de Figaro (1778), très peu avant la Révolution. Dans le célèbre monologue de Figaro, c'est avec beaucoup de colère et de révolte qu'il revendique l'individu et ses mérites : « Noblesse, fortune, un rang, des places, tout cela rend si fier  Qu'avez- vous fait pour tant de biens ? [...]

[...] Par conséquent, celui qui se penche sur ses propres sentiments se penche sur la nature humaine et fait donc avancer la connaissance de l'Homme. Dans Rêverie d'un promeneur solitaire (1782), Rousseau met au premier plan sa propre affectivité et ses propres sentiments -il sera d'ailleurs qualifié plus tard d'un auteur préromantique-. Il s'engage dans une réflexivité à la fois philosophique et personnelle qui permet au lecteur de mieux se saisir lui-même. L'introspection exercée par Rousseau fait l'effet d'une véritable révolution, qui débouchera plus tard sur le romantisme. [...]

[...] Cette exaltation de l'individu à part entière va se retrouver dans la littérature, à travers une abondante expression des sentiments. La poésie se développe massivement, il s'agit d'un genre littéraire très exploité par les romantiques pour parler de soi. Gérard Gengembre définit ainsi la littérature romantique : « Pour le héros romantique, dire, c'est se dire »[8]. Le romantisme est caractérisé par une volonté de faire connaître son expression propre ; c'est un mouvement qui veut rompre avec l'aspect fictif que l'on donnait jusqu'alors au roman et à la poésie. [...]

[...] Mais le rôle du sentiment dans la question du changement n'a pas toujours été celui de la « lutte des classes »[3]. L'une des volontés les plus importantes des philosophes des Lumières est celle d'amener l'Homme à penser par lui-même. Le doute philosophie porte sur la politique, mais également sur la question de la religion. À partir du XVIIIe siècle, le pouvoir religieux est contesté ; les Lumières y voient un système d'oppression et d'obscurantisme. C'est dans cette lignée que Diderot écrira La Religieuse (1796), racontant l'histoire d'une jeune fille se faisant enfermer au couvent, car elle n'a pas la foi. [...]