Montesquieu, De l'esprit des lois (1748), XV, 5 : De l’esclavage des nègres

Résumé du document

La découverte de l'Amérique a introduit dans la culture européenne une pratique connue dans l'Antiquité : l'esclavage. Les terres que s'approprient les colons réclament de la main d'œuvre et après les Indiens d'Amérique, ce sont les Noirs d'Afrique qui deviennent esclaves, amenés en Amérique grâce au commerce triangulaire. Les philosophes des Lumières, même si la lutte contre l'esclavage ne s'est pas inscrite comme un combat de première ligne ont réagi face à cette inhumanité, en particulier Montesquieu dans De l'Esprit des Lois. Il s'inspire largement des préjugés qui circulaient dans les salons, répandus par des gens imbus d'eux-mêmes. En effet, l'Histoire a peut-être un peu idéalisé les salons qui ne recevaient pas seulement des intellectuels éclairés.
Comment la parodie des conversations de salons marque-t-elle la stratégie argumentative de Montesquieu ?
Nous verrons que le texte est constitué d'une suite de courts paragraphes qui correspondent chacun à la prise de parole d'un interlocuteur faisant partie d'un groupe d'aristocrates bavardant sur un sujet d'actualité. On peut poser comme présupposé qu'une critique de l'esclavage leur est parvenue, soit directement dans la conversation, soit dans une gazette. Dès lors, il est possible d'aborder ce texte comme un texte de théâtre.

Extraits

[...] On a là, de la part de Montesquieu la dénonciation des préjugés, pratiquée à l'époque par les philosophes comme par les scientifiques, tels Fontenelle par exemple. Par ailleurs, il faut noter la litote par laquelle le locuteur désigne l'opération pratiquée sur les eunuques, qui peut être accompagnée d'une inflexion de voix, comme pour ne pas être entendu des dames : le jeu de scène peut être plus ou moins outré, voire drôle. Le paragraphe suivant est conçu sur le même principe de l'argument historique qui se veut érudit. [...]

[...] Il faut ajouter qu'aucun combat révolutionnaire ne s'est porté sur la remise en cause de l'esclavage. Pourtant, leurs écrits contiennent des critiques explicites : on pense à l'épisode du nègre de Surinam, dans Candide, et bien sûr au texte de Montesquieu. III- Le commentaire linéaire Introduction La découverte de l'Amérique a introduit dans la culture européenne une pratique connue dans l'Antiquité : l'esclavage. Les terres que s'approprient les colons réclament de la main d'œuvre et après les Indiens d'Amérique, ce sont les Noirs d'Afrique qui deviennent esclaves, amenés en Amérique grâce au commerce triangulaire. [...]

[...] En 1685, à l'initiative de Colbert, le roi Louis XIV édicte le Code Noir ; c'est l'ensemble des règles qui régissent la vie individuelle, familiale, religieuse et laborieuse de ces hommes, femmes et enfants. La florissante Compagnie des Indes Françaises atteint l'Ile Bourbon et ajoute ainsi une autre source de main d'œuvre noire. Les philosophes des Lumières étaient assez enthousiastes devant les expéditions qui partaient pour Le Nouveau Monde ; ils y voyaient à la fois l'occasion de faire rayonner les Lumières européennes et celle de découvrir d'autres modèles de civilisation. [...]

[...] Pourtant aucune preuve n'est avancée et la gratuité de l'exemple ne peut le valider qu'aux yeux des protagonistes de la scène mais pas pour le lecteur. La référence à l'Egypte traduit la volonté de surpasser l'intervenant précédent avec une civilisation bien commode parce qu'elle garde ses mystères et très symbolique de l'excellence. De plus, ces esclavagistes noirs auraient l'air plus humain puisqu'ils parlent de travail et non de mort : c'est une façon de se donner bonne conscience qui marque un palier dans la mauvaise foi. [...]

[...] Ils ont mal intégré quelques formules comme Dieu a fait l'homme à son image confondent la foi en un dieu et la pratique religieuse. Le mot image ne les renvoie qu'à une image terrestre et même à la couleur de la peau. On voit donc comment l'intolérance surgit de la religion. Ici, la mise en scène doit insister sur le sérieux de ces gens enfermés dans leurs certitudes et le contentement de soi. Conclusion Montesquieu propose ici un raisonnement par l'absurde : il pousse à l'extrême ce qu'il sait être faux pour mieux en montrer l'erreur. [...]