Montesquieu, "Les Lettres Persanes", Lettre 24

Résumé du document

Une observation de la typographie, de l'exorde (l. 1) et de la formule de clôture ( l . 54 ) révèle l'une des caractéristiques majeures du texte : l'écriture épistolaire. L'énoncé présenté ici est la lettre qu'un dénommé « R i c a », de passage à Paris, adresse à « I b b e n », son correspondant oriental. Les dates qui figurent à la fin du récit de Rica (« le 4 de la lune de Rebiab, 2, 1712 » ) et dans le paratexte (L e t t r e s p e r s a n e s, 1721) soulignent la présence d'un double système d'énonciation : la lettre rédigée en 1712 appartient au roman épistolaire que Montesquieu publia en 1721. Il s'agit donc d'une lettre fictive. (...)

Extraits

[...] Toutes auront affecté les pauvres du r o y a u m e . Le roi, habile manipulateur Ces derniers sont d'ailleurs présentés par Montesquieu comme les principales victimes du machiavélisme royal. Plusieurs expressions témoignent des facultés de manipulation du monarque à que Rica présente comme un profiteur désireux de s'enrichir. En faisant allusion au toucher des écrouelles et aux pouvoirs thaumaturgiques du roi (l. Montesquieu s'attaque aux fondements de la monarchie de droit divin. Le roi est un grand magicien p a r c e qu'on le croit d'essence divine. [...]

[...] Une prescience de la Révolution ? Sous le masque faussement naïf de Rica, Montesquieu déprécie l'image du souverain. Mieux encore, il laisse imaginer à son lecteur, sur le ton enjoué d'une fiction, le bel embarras que pourrait occasionner le peuple de France descendu dans la rue (l. 12). Comment ne pas voir, derrière cet argument démographique, une vision de ce que serait de ce que sera la Révolution ? À n'en point douter, l'étonnement feint de Rica est l'expression d'une mise en garde, le message qu'un être lucide adresse aux aveugles qui le côtoient. [...]

[...] la promptitude avec laquelle les Français se déplacent (l. l'incessante agitation qui règne dans la capitale à 19) ou les étranges pouvoirs du roi de France à 54) ne laissent pas de surprendre l'épistolier de passage. En cédant la parole à un étranger que tout étonne, Montesquieu se donne les moyens d'effectuer, non sans prudence, une satire mordante de la société française. II Une satire de la vie parisienne Les embarras de Paris Dès les premiers mots de la lettre, Rica évoque ce que Boileau nommait dans l'une de ses satires les embarras de P a r i s Les champs lexicaux de l'agitation et de la rapidité à les verbes de mouvement à 17) ou l'évocation d'une petite scène de rue à 29) m e t t e n t l'accent sur les difficultés de la circulation et la frénésie stérile des déambulations à la française. [...]

[...] Il s'agit donc d'une lettre fictive. Un énoncé ancré dans la situation d'énonciation De multiples indices permettent au lecteur d'identifier les circonstances qui président à la rédaction de cette lettre. Les premiers mots laissent entendre que Rica n'est pas seul (il est accompagné d'Usbek, dont le nom n'est pas cité) et qu'il voyage. Par l'emploi du présent d'actualité et le jeu des indications spatio- temporelles, nous savons précisément où et quand fut écrite la lettre. Bien des éléments révèlent également les origines orientales de son énonciateur : Certaines informations nous sont données par les formules d'ouverture et de clôture : noms aux consonances étrangères Rica Ibben ; indication de lieu Smyrne ancien nom de la ville turque d'Izmir) ; référence au calendrier persan (l. [...]

[...] La vanité des comportements Rica s'étonne également, avec une ironie qui révèle les véritables intentions de Montesquieu, de la bizarrerie d e s mœurs et des coutumes européennes (l. 31). Que dire du manque de courtoisie, de la brutalité ou de l'inconséquence des passants qui vous bousculent à 29) ? Comment ne pas sourire de la naïveté populaire qui permet au roi de s'enrichir, de la vanité de ses sujets (l. 37) ou de leur soumission ? En recourant à l'expression familière il n'a qu'à à l'auteur souligne la facilité avec laquelle le souverain parvient à duper ses sujets. [...]