Montaigne, "Des essais", "Des coches" : commentaire composé

Résumé du document

Conseiller au parlement de Bordeaux, Montaigne (1533-1592) est un grand penseur humaniste du XVI° siècle. Il se lie d'amitié avec La Boétie qu'il rencontre en 1558. Marqué par la mort de son ami puis par celle de son père, il se retire en 1571 pour écrire ses Essais (1580), ensemble de réflexions faites à partir de ses expériences personnelles. Il dénonce dans le chapitre 6 du livre III les crimes perpétrés par les Espagnols sur les territoires conquis en Amérique latine. En quoi ce passage constitue-t-il une trace historique précieuse sur la découverte du Nouveau Monde ? Nous verrons tout d'abord qu'il témoigne du rôle déterminant de la religion puis de la cruauté de la conquête espagnole.

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Les conquérants espagnols veulent convertir les colonisés amérindiens à leur religion. N'étant pas catholiques, ils les considèrent comme barbares et les traitent comme des êtres non civilisés, déhumanisés (l-9). Le champ lexical de la religion est là pour insister sur cette idée : "religion" (l- 5), "une si sainte fin" (l- 6), "notre foi" (l- 7), "Dieu" (l- 13). Le projet initial apparaît donc comme noble mais Montaigne affirme en qualifiant explicitement les moyens employés de "voies trop éloignées et trop ennemies" (l-5) que la conversion recherchée a été détournée et que la religion n'est qu'un faux prétexte pour écraser le peuple conquis. La proposition subordonnée circonstancielle de condition "S'ils se fussent" (l- 6) est une hypothèse niée par l'emploi du subjonctif imparfait. C'est l'appât du gain c'est-à-dire "la possession des terres" (l-7) qui les motive et non "la possession des hommes" (l- 7) qui correspond à la conquête de leurs esprits par leur conviction religieuse.

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Si, nous l'avons vu, la justice humaine n'existe pas, celle de Dieu s'abat sur les pécheurs comme le met en relief la répétition de l'adverbe "justement" (l- 12/13) (...)