"Lettres philosophiques", Voltaire (1734) - lettre I ''Sur les quakers''

Résumé du document

Dans les ''Lettres philosophiques'' (1734), d'abord nommées ''Lettres anglaises'', Voltaire fait appel à un procédé cher aux philosophes du XVIIIe siècle : le recours à l'étranger. Ainsi, contraint à l'exil, il pose son regard sur la société anglaise pour établir des parallèles avec la société monarchique et absolutiste française. Dans le début de la première lettre ''Sur les quakers'', il met en scène sa rencontre avec un quaker. C'est une confrontation entre un Français maniéré et un quaker anglais simple et humain qui nous est proposée à l'ouverture du texte.

Extraits

[...] A sa parution en 1734, l'ouvrage provoque un immense scandale qui contraint à nouveau l'auteur à quitter Paris. En vantant les mérites de la société anglaise, Voltaire critique, de façon directe ou détournée, la nation française de son époque, et développe déjà le programme des Lumières. J'ai cru que la doctrine et l'histoire d'un peuple aussi extraordinaire que les quakers méritaient la curiosité d'un homme raisonnable. Pour m'en instruire, j'allai trouver un des plus célèbres quakers d'Angleterre, qui, après avoir été trente ans dans le commerce, avait su mettre des bornes à sa fortune et à ses désirs, et s'était retiré dans une campagne auprès de Londres. [...]

[...] Mon ami, repartit-il d'un ton doux, ne jure point, nous sommes chrétiens ; mais nous ne pensons pas que le christianisme consiste à jeter de l'eau sur la tête avec un peu de sel. Eh! bon Dieu ! repris-je, outré de cette impiété, vous avez donc oublié que Jésus-Christ fut baptisé par Jean? Ami, point de jurements encore un coup, dit le bénin quaker. Le Christ reçut le baptême de Jean, mais il ne baptisa jamais personne; nous ne sommes pas les disciples de Jean, mais du Christ. Ah ! [...]

[...] Les adjectifs mélioratifs ouvert humain qui qualifient l'air du personnage parachèvent l'éloge. Le quaker est tout entier un honnête homme. Pour terminer ce portrait, Voltaire nous laisse juge en faisant parler le quaker. L'usage du discours direct révèle sa parlure : les phrases sont syntaxiquement simples et brèves contrairement aux phrases du narrateur qui multiplient les subordonnées. Nulle emphase ou afféterie donc dans les paroles du quaker; de plus, l'usage spontané qu'il fait du tutoiement tu es, tu n'as, Entre dit la simplicité des rapports sociaux: qu'il vise à établir. [...]

[...] dit-il, ami, tu es chrétien sans être circoncis, et moi sans être baptisé. Voilà comme mon saint homme abusait assez spécieusement de trois ou quatre passages de la sainte Écriture, qui semblaient favoriser sa secte: il oubliait de la meilleure foi du monde une centaine de passages qui l'écrasaient. Je me gardai bien de lui rien contester; il n'y a rien à gagner avec un enthousiaste: il ne faut pas s'aviser de dire à un homme les défauts de sa maîtresse, ni à un plaideur le faible de sa cause, ni des raisons à un illuminé; ainsi je passai à d'autres questions. [...]

[...] Consulte l'antiquité, elle t'apprendra que Jean ne fit que renouveler cette pratique, laquelle était en usage longtemps avant lui parmi les Hébreux, comme le pèlerinage de La Mecque l'était parmi les Ismaélites. Jésus voulut bien recevoir le baptême de Jean, de même qu'il était soumis à la circoncision; mais et la circoncision et le lavement d'eau doivent être tous deux abolis par le baptême du Christ, ce baptême de l'esprit, cette ablution de l'âme qui sauve les hommes; aussi le précurseur Jean disait: Je vous baptise à la vérité avec de l'eau, mais un autre viendra après moi, plus puissant que moi, et dont je ne suis pas digne de porter les sandales: celui-là vous baptisera avec le feu et le Saint- Esprit; aussi le grand apôtre des Gentils, Paul, écrit aux Corinthiens : Le Christ ne m'a pas envoyé pour baptiser, mais pour prêcher l'Évangile; aussi ce même Paul ne baptisa jamais avec de l'eau que deux personnes, encore fut- ce malgré lui; il circoncit son disciple Timothée; les autres apôtres circoncisaient aussi tous ceux qui voulaient l'être. [...]