Les Châtiments de Victor Hugo : étude du poème "Expiation"

Résumé du document

Exilé par Napoléon III pour son opposition au coup d'État de décembre 1851, Victor Hugo rédige "Les Châtiments", pour reconstituer en une vaste fresque les épisodes dramatiques de la vie de Napoléon 1er. Parce qu'il a accédé au pouvoir par un coup d'Etat, celui du 18 brumaire de l'An VIII, Napoléon 1er a attiré sur lui la colère de Dieu. Chaque fois que le sort semble s'acharner sur lui il croit que l'heure du châtiment est venue. Mais la punition que Dieu lui réserve n'est pas la retraite de Russie, ni la défaite de Waterloo, ni même l'exil de Sainte- Hélène. C'est une humiliation plus cruelle. Napoléon 1er doit voir, après sa mort, son nom déshonoré par Napoléon III.
Le premier poème du livre cinq « l'expiation » est consacré à la retraite de Russie, qui montre la première défaite de la « grande armée » à Moscou.
Ainsi nous étudierons, comment Victor Hugo avec une tonalité épique met en poésie la défaite de l'armée napoléonienne dans un décor à la fois hostile et grandiose tout en gardant le thème principal du châtiment.

Extraits

[...] Ceci nous permettra d'expliquer la tonalité épique dans ce poème. La tonalité épique peut être caractérisée par la fidélité des soldats malgré la défaite ; ainsi on note que les clairons sont restés à leur poste ; que des soldats sont morts debout, ce qui met en avant leur sens du devoir et leur courage. De même la fierté blessée est marquée par le vers 2 Pour la première fois l'aigle baissait la tête. Ces hommes supportent alors les peines et difficultés sans se plaindre avec un courage héroïque. [...]

[...] Cette hostilité est également caractérisée par le silence ou les cris. On n'entend parfois aucun son, c'est pourquoi l'adjectif muet apparaît à deux reprises au vers 13 et 25, suivi du complément sans bruit au vers 26. Les seules indications sonores sont l'allusion au sifflement de la bise au vers 18 et 19 et les cris comparés à des sons de vautours ce qui permet de faire ressortir le silence. Tous ces éléments nous donnent l'impression d'être perdus dans un monde hostile et immobile. [...]

[...] Ainsi l'héroïsme et le caractère épique perdent de sa valeur face au courroux de Dieu. En définitive, Victor Hugo avec une tonalité épique a réussi à mettre en poésie la défaite de l'armée napoléonienne dans un décor à la fois hostile et grandiose tout en gardant la thématique du châtiment. En effet, le thème du châtiment dans l'expiation permet de nuancer l'aspect glorieux des soldats pour mettre en avant la colère de Dieu face à ces hommes. Ainsi l'écriture poétique de Hugo affirme que les vainqueurs d'aujourd'hui seront battus le lendemain ce qui nous permet de supposer que Napoléon 1er pas plus que Napoléon III n'échapperont au châtiment. [...]

[...] On constate alors que la mort s'est emparée du paysage et des hommes. De plus, ces derniers perdent l'apparence humaine, ils ressemblent à des statues gelées au vers 13 et 14, l'armée est comparée à un troupeau au vers leurs voix sont comparées aux cris de vautour. La troupe de soldats fait songer à une procession d'ombres à la ligne 23 et plus loin dans le poème, ils sont des fantômes et des spectres. Ainsi on constate une gradation des termes et comparaisons de plus en plus effrayants et abstraits. [...]

[...] Hugo n'entreprend pas de description détaillée. Nous avons l'impression comme les soldats d'être, perdus dans un monde hostile, immense et qui est à la fois marqué par un contraste entre la mobilité et l'immobilité. En effet, on ne relève aucune indication précise. Les seules informations sont approximatives tel que l'empereur a laissé Moscou derrière lui ce qui donne un caractère flou à la description du lieu. On relève d'autres formules vagues, telle que Sifflait sur le verglas, dans des lieux inconnus, De plus, ce décor reste confus par l'usage de négation On ne connaissait plus les chefs ni le drapeau On ne distinguait plus les ailes ni le centre Ces verbes de perception nous donnent l'effet que nous sommes comme les soldats égarés ; ce qui nous permet de souligner un caractère incertain du lieu. [...]