Le structuralisme de Claude Lévi-Strauss

Résumé du document

Grâce à un regard débarrassé des anciens préjugés sur les peuples dits "primitifs", l'anthropologue Claude Lévi-Strauss a bouleversé l'ethnologie contemporaine et mis au point une méthode originale, associant analyse structurale et apport de la psychanalyse, pour interpréter les mythes, découvrir les grands systèmes de pensée ou expliquer le fonctionnement social. Son oeuvre donna un sens nouveau aux notions de "race", "culture" et "progrès".
Le relativisme culturel fait aujourd'hui si intimement partie de notre mode de pensée que nous avons du mal à imaginer quelle formidable ouverture a pu représenter, après 1945, la pensée de l'anthropologue Claude Lévi-Strauss. Les "primitifs" étaient avant lui appréhendés par les anthropologues en référence à la civilisation occidentale : peuples sans écriture et sans machinisme, ils étaient considérés comme hors de l'Histoire et dotés d'un système archaïque de pensée. Il fallut un regard neuf et dépourvu de tout préjugé pour observer que la complexité sociale et familiale de certains groupes aborigènes rendaient en comparaison la nôtre fort rudimentaire, et sortir de l'échelle de valeurs par trop étriquée qui faisait de l'anthropologue un distributeur de coefficient de civilisation.

Extraits

[...] Lévi-Strauss ne prétend pas montrer " comment les hommes pensent les mythes, mais comment les mythes se pensent dans les hommes et à leur insu à la limite comment " les mythes se pensent entre eux Le philosophe tend toujours à lier la notion de discours à celle de personne. Mais le savant ne procède pas ainsi. Pour lui les mythes d'une société forment le discours de cette société, et un discours pour lequel il n'y a pas d'émetteur personnel : un discours qu'on recueille comme un linguiste qui s'en va étudier une langue mal connue et dont il essaie de faire la grammaire, sans se soucier de savoir qui a dit et ce qui a été dit. Un groupe de mythes forme un ensemble permutable. [...]

[...] Le structuralisme est une combinatoire qui opère sans égard à l'histoire. Il diffère cependant de toute théorie de la forme. Formalisme et structuralisme se séparent en raison des attitudes différentes qu'ils adoptent envers le concret. A l'inverse du formalisme, le structuralisme refuse d'opposer le concret à l'abstrait et de privilégier ce dernier. Laforme se définit par une matière qui lui est étrangère. La structure n'a pas de contenu distinct : elle est le contenu même, appréhendé dans une organisation logique comme propriété du réel. [...]

[...] C'est ce qui se passe dans le mariage. Echanger des signes ou échanger des femmes, ce sont phénomènes comparables, auxquels on peut appliquer la même méthode structurale. La prohibition de l'inceste est la règle fondamentale qui fait naître l'homme à la vie culturelle. En effet elle est par excellence la règle du don. Elle interdit moins d'épouser mère, soeur ou fille qu'elle n'oblige à donner mère, soeur ou fille à autrui. " Il y a bien plus dans l'échange que les choses échangées. [...]

[...] " Le langage non en tant que sens, mais en tant que code, est bien le prototype de toute organisation. Cette même méthode est appliquée à l'analyse des mythes. Suivant Lévi- Strauss l'intelligence humaine est une. La pensée mythique n'est pas une pensée prélogique, mais une pensée logique au niveau du sensible, une pensée classificatrice qui utilise des catégories empiriques (cru et cuit, frais et pourri, mouillé et brûlé, etc.), véritables outils conceptuels servant à dégager des notions abstraites et à les enchaîner en propositions. [...]

[...] C'est d'abord, et peut-être le mieux, à l'étude des systèmes de parenté que Lévi-Strauss a appliqué sa méthode. Comme le langage en effet, ce système est établi, non pas au niveau des termes, mais des couples de relation : mari-femme, père-fils, frère-soeur, oncle maternel et fils de la soeur. Comme le langage encore, la parenté est un système de communication. Elle ne se développe pas spontanément à partir d'une situation de fait, mais comme un système arbitraire de représentations : ce n'est pas une modalité biologique, mais une alliance. [...]