La planète Mars : saisons, atmosphère,...

Résumé du document

La troisième loi de Kepler Mars est la quatrième planète à partir du Soleil et c'est la plus éloignée des planètes telluriques. Son diamètre (6796 km) est à peine supérieur à la moitié de celui de la Terre. Moins dense (3,9), sa masse ne représente que le dixième de la masse terrestre.

Extraits

[...] Bénéficiant de la technologie mise au point pour la mission cométaire Rosetta, celle-ci comprendrait un orbiteur (chargé d'étudier l'atmosphère et la géologie martienne et, également de rechercher de l'eau sous la surface) et un atterrisseur qui mènera des expériences d'exobiologie. Les satellites de Mars. Deux satellites, découverts en 1877 par l'astronome américain Asaph Hall, tournent autour de Mars. Ce sont: Phobos Effroi et Deimos Épouvante Ils sont minuscules: 28 km pour Phobos, et 15 km pour Deimos, dans leur plus grande dimension. Phobos et Deimos tournent autour de Mars sur des orbites circulaires situées pratiquement dans le plan de l'équateur martien; mais là s'arrête la ressemblance des trajectoires. [...]

[...] On espérait que les sondes spatiales Viking pourraient apporter une réponse à cette question. Les deux sondes disposaient à cet effet d'instruments destinés à mettre éventuellement en évidence, d'une part, des réactions biologiques faisant intervenir le carbone, d'autre part, la présence de composés organiques. Les résultats des analyses effectuées par ces sondes ont montré que la quantité de matière organique trouvée dans le sol martien est quasi‑inexistante. Certes, il existe des interactions entre la surface du sol et l'atmosphère, mais elles sont dues à la chimie complexe d'un milieu oxydant comme l'est la surface de Mars, et non à des réactions de type biologique. [...]

[...] L'été est plus court mais plus chaud dans l'hémisphère Sud, car Mars est proche de son périhélie, et la calotte polaire sud fond. Le mouvement des gaz ainsi formés entraîne des poussières. Pendant ce temps, c'est l'hiver dans l'hémisphère Nord. Une partie de l'atmosphère se condense, ce qui crée un «appel d'air». Il en résulte des vents violents et des tempêtes qui prennent naissance pendant l'été dans l'hémisphère Sud. Les vents transportent les poussières vers l'hémisphère Nord, où elles retombent et s'accumulent, créant ainsi les changements d'aspect et de coloration du sol. [...]

[...] Enfin, les résultats de la mesure, par le télescope spatial Hubble, des abondances des isotopes de l'hydrogène dans l'atmosphère martienne, semblent renforcer l'hypothèse que la «planète rouge» aurait jadis possédé un réservoir de glace d'eau épais de 5 m. Tous ces indices conduisent à penser que les conditions atmosphériques de la planète ont dû fortement varier au cours du temps, et qu'au début de son histoire, Mars ressemblait sans doute beaucoup à la Terre, avec un cycle hydrologique actif dans une atmosphère chaude et épaisse. La vie existe-elle sur Mars ? La pseudo‑découverte des «canaux» martiens semblait impliquer à l'évidence qu'une vie intelligente s'était développée sur cette planète. [...]

[...] Les observations se font aujourd'hui grâce à des sondes spatiales; les premières images envoyées par la sonde Mariner 4 (juillet 1965), puis celles prises par Viking 1 et 2 qui se posèrent sur Mars en 1976 n'ont révélé qu'un désert rocailleux; ces observations ont été confirmées par Mars Global Surveyor, et le module Mars Pathfinder équipé du robot Sojourner (dit Rocky en juillet 1997. Les saisons sur Mars. L'observation de changements saisonniers à la surface de Mars n'est pas, comme dans le cas des canaux, le résultat d'une illusion, sauf peut‑être par le caractère subjectif des couleurs associées à ces changements. Mars, dont l'inclinaison de l'axe de rotation par rapport à l'équateur est du même ordre, à un degré près, que celle de la Terre, présente également des saisons très marquées. [...]