Diderot, contribution à l’Histoire philosophique et politique des deux Indes, 1772

Résumé du document

On se souvient aujourd'hui de l'abbé Raynal, avant tout historien, comme d'un membre jésuite du clergé qui quitta son ordre pour pouvoir assumer complètement ses idées : en 1770, il publia son Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes, où il critiquait farouchement la colonisation. Les rumeurs courent que Raynal n'était pas le seul auteur de cet ouvrage, qui connut un grand succès ; Diderot aurait pris part aux morceaux les plus intéressants. Nous étudierons ici un de ces textes, particulièrement virulent. Nous nous attacherons d'abord à l'étude de la dénonciation de l'esclavage lui-même, puisque c'est le thème principal du texte, et à sa présentation comme un acte d'une intolérable cruauté devenu courant. Nous remarquerons ensuite que Diderot invoque les lumières de la raison et qu'il s'implique, au XVIIIème siècle, sur le plan moral, philosophique et politique. Nous observerons finalement la rhétorique du dialogue argumentatif employée par Diderot.

Extraits

[...] 21) démontre le pouvoir unique de la justice : celui de la peine de mort précipiter le terme (de son existence) l.21). Le champ lexical de la justice est largement fourni dans ce texte justice l.8 ; législateurs codes l.17 ; magistrat tribunaux l.21 ; loi l.22 ; institution sociale l.23 ; droits l.25, impunie l.28). Le chiasme l.20-22 (existence/terme et magistrat/tribunaux) indique une certaine ambiguïté que la conjonction de coordination mais (l.22) accentue, préparant les contre arguments du locuteur, que ce dernier va exposer par trois questions. [...]

[...] Nous nous attacherons d'abord à l'étude de la dénonciation de l'esclavage lui-même, puisque c'est le thème principal du texte, et à sa présentation comme un acte d'une intolérable cruauté devenu courant. Nous remarquerons ensuite que Diderot invoque les lumières de la raison et qu'il s'implique, au XVIIIème siècle, sur le plan moral, philosophique et politique. Nous observerons finalement la rhétorique du dialogue argumentatif employée par Diderot. Remarquons d'abord les opinions et actions que Diderot dénonce dans cet extrait : l'esclavage. Il présente cet acte non seulement par sa cruauté mais par son habitude. [...]

[...] Disposer de la liberté et du travail d'un individu n'est en réalité qu'une périphrase de tenir un individu en esclavage la première formule semble à tous infâme, et c'est l'intention de Diderot que de susciter cette réprobation face au deuxième énoncé. Cette ironie employée par le locuteur s'inscrit dans une liste d'armes de la polémique qui ont pour but de réfuter la thèse adverse. Diderot blâme l'esclavagisme en mettant en relief ses défauts, en lui adressant des reproches (caractère inhumain, absurde etc.). [...]

[...] Au- delà de cette dénonciation, c'est l'appel aux lumières de la raison qu'il nous a fallu étudier, et l'apologie des droits des hommes à disposer d'eux- mêmes. Parallèlement, cet extrait de Histoire philosophique et politique des deux Indes développe une stratégie discursive exemplaire de l'art dialogique de Diderot. Ce dernier se servit de nombreuses fois dans son œuvre de cette rhétorique du dialogue, et de diverses manières elle servit son argumentation. Nous pouvons citer ainsi Le neveu de Rameau (1721-1777), dont le dialogue se déroule entre Lui et Moi Jacques le fataliste (1778), ou Le rêve de D'Alembert (1769). [...]

[...] On affirme même (deuxième dit-on l.12) que cette habitude remonte aux Antiques (anciens peuples). Nous relevons aussi le présent d'habitude et de vérité générale à la première phrase l'esclavage s'est Diderot oppose à ce temps le passé simple, temps du passé révolu ont fait l.5) pour mieux exposer l'absurdité d'un tel raisonnement. Naturellement, Diderot dénonce l'esclavage en tant qu'acte barbare, cruel, exécrable. Il le dit barbare à la l.7 et le répète dans les deux derniers paragraphes : ses contemporains considéraient comme barbares les anciens peuples maîtres de la vie de leurs esclaves et se considéraient éclairés modernes l.17, s'attache au 18ème siècle, qui a vu de nouvelles choses avec le cours des lumières devenus humains (l.13). [...]