Antoine Prost : Comment l'histoire fait-elle l'historien ?

Résumé du document

Ce texte est celui de la dernière leçon d'Antoine Prost à la Sorbonne en 1998 et prolonge ses Douze leçons sur l'histoire par une réflexion épistémologique sur la question de la culture professionnelle de l'historien.

La 1ère leçon de l'histoire, c'est que les choses ont un début, un milieu et une fin : elles s'inscrivent dans une trajectoire temporelle qui assure une continuité du passé au futur. L'historien se meut naturellement dans une temporalité qu'il découpe en périodes, qu'il remonte et descend à sa guise : le temps, comme continuité, de rythme inégal, mais inexorable. L'historien sait qu'il existe des moments opportuns et d'autres qui le sont moins.

Le comportement des étudiants en 1968 manifeste sur ce point l'originalité des historiens. Les historiens savaient que les révolutions ont toujours une fin, que l'ordre finit toujours par revenir, sous une forme parfois inédite, mais qui s'impose.

Extraits

[...] L'histoire renvoie l'historien à l'historicité de la condition humaine et à la sienne propre. Fondé dans la pratique de l'histoire, l'engagement élargit l'expérience historique de l'historien et lui permet en retour d'approfondir sa compréhension de l'histoire qu'il écrit. Il lui fait comprendre du dedans les logiques de l'action collective. Mais l'engagement comporte des risques contre lesquels l'histoire demeure le meilleur antidote. Le retour à l'histoire comme pratique intellectuelle est pour l'historien une façon de rester conscient de la relativité de son propre engagement. [...]

[...] L'histoire, au contraire, écrit L. Febvre, est appel à ne pas se laisser écraser par cette accumulation inhumaine de faits hérités Dans ses réorganisations successives, l'histoire aménage l'oubli, sélectif mais inéluctable. Troisième contradiction : celle du cœur et de la raison. La demande de mémoire comporte toujours une dimension affective : l'événement dont mémoire doit être gardée est souvent une épreuve, une tragédie. Evoquer un devoir de mémoire revient à inviter la collectivité toute entière à partager une révolte ou un deuil, et à les transformer en résolution. [...]

[...] Sa logique est rarement linéaire. Le plus souvent, elle entrecroise des séries différentes, aux temporalités inégales La responsabilité sous contrainte A l'examiner plus attentivement, la pesée des causes s'ordonne souvent en fonction d'un critère décisif : la prise que les acteurs peuvent avoir sur les situations. A l'une des extrémités de cette hiérarchie, les tendances lourdes, les facteurs massifs, ceux que les acteurs subissent sans pouvoir les infléchir. A l'autre extrémité, ceux qui dépendent directement de leur intervention. L'historien ne peut évidemment fonder son explication exclusivement sur les tendances lourdes ou sur les interventions des acteurs. [...]

[...] Le devoir de mémoire coïncide généralement avec une affirmation identitaire : il concerne un événement considéré comme fondateur par un groupe. Par là, il exclut potentiellement ceux qu'il ne concerne pas directement. Aussi, derrière le devoir de mémoire s'esquisse la possibilité d'un repli du groupe sur lui-même, avec interdiction faite d'exprimer autre chose qu'un acquiescement, voire l'affirmation qu'il est impossible aux autres d'entrer dans cette mémoire. II. L'histoire, école de civisme 1. Causes et conditions L'histoire ne consiste pas à cultiver le souvenir d'un passé lourd de ressentiments ou d'identités qui séparent irrémédiablement. [...]

[...] L'histoire ne suppose pas une distance préalable, elle la crée : il faut faire l'histoire de ce qui s'est passé pour créer du recul. C'est pourquoi l'histoire est indispensable à l'homme engagé. L'histoire est davantage que la formation du citoyen : elle est construction sans cesse inachevée de l'humanité dans chaque homme. Parce que l'homme est un être historique, parce que son historicité est constitutive de sa personne, il ne peut se construire lui-même sans un travail d'histoire. L'histoire est travail pour humaniser l'humanité en chacun et en tous. [...]