La conscience est-elle le propre de l'homme ?

Thèmes abordés

Conscience, essence, âme, animaux, René Descartes, IA Intelligence Artificielle, pensée, perceptions, sensations, connaissance de soi, cogito, représentation mentale, test du miroir, évolution des espèces, théorie de Darwin, vie mentale, théorie de l'animal- machine, instinct de survie, morale, intelligence, sociabilité, phénomènes psychiques

Résumé du document

"Les animaux n'ont pas d'âme", "Nous sommes les seuls à avoir une conscience", voilà ce que pense la majorité des personnes à qui j'ai demandé un avis sur le sujet. Le "propre de l'Homme" est une expression qui désigne les spécificités de l'espèce humaine par rapport aux espèces animales, et qui lui appartiendraient de manière exclusive, voici ce que serait la conscience. La conscience, du latin "cum scientia", nous ramène étymologiquement à la notion du savoir "avec science". Elle est donc assimilée à la connaissance, d'abord de soi, mais aussi du monde. Seulement, il est difficile, voire impossible pour l'Homme de la saisir clairement : selon une citation de Montaigne, "Si, de fortune, vous fichez votre pensée à vouloir prendre son être, ce ne sera ni plus ni moins que qui voudrait empoigner de l'eau". C'est ici que le problème se pose : si la conscience est la façon dont les humains perçoivent le monde, on en conclura forcément, par définition, que seuls les humains possèdent une conscience.

Extraits

[...] Mais la conscience est, comme dit dans le premier paragraphe, liée à l'expérimentation de nos sens et de nos perceptions. Or, tous les êtres vivants en sont capables : même si l'on peut avoir accès à notre seule conscience, nous pouvons observer que les animaux également font leur propre expérience du monde. Ils peuvent ressentir des émotions telles que nous les ressentons, du plaisir, mais aussi de la souffrance, et même de l'amour (les chiens envers leurs maîtres par exemple). [...]

[...] Définir la conscience Tout d'abord, en philosophie, la conscience est considérée comme constituant l'essence même de l'Homme depuis Descartes. L'essence, c'est à dire ce qui lui est propre, qu'il possède de manière innée : la conscience serait donc l'essence de la pensée également. C'est un phénomène complexe qui fait que l'Homme se sent exister comme une personne singulière, ce qu'on entend par « conscience », il faut penser à inclure l'ensemble des perceptions, des sensations, le plaisir et la douleur par exemple, les émotions que l'on ressent et que nous inspirent les autres êtres vivants que l'on côtoie. [...]

[...] On notera qu'on dit « sentients » pour ne pas dire qu'ils sont « conscients », pourtant on accorde sans problème aux autres êtres humains le fait qu'ils soient conscients et pas seulement sentients, alors qu'on n'observe aucun phénomène supplémentaire chez les humains qu'on n'observerait pas déjà chez les autres animaux. Justement, les seuls phénomènes observables les plus proches de ce qu'on pourrait définir comme la conscience, c'est l'activité du cerveau : tous les animaux ont des réflexes, ou des instincts, dans lesquels la perception d'un évènement par leurs sens provoque mécaniquement directement une réaction. L'instinct animal prouve que l'on ne peut pas les comparer à des « machines ». [...]

[...] La connaissance de soi apparaît donc comme la science première et fait l'objet de notre seule certitude. Pour appuyer cette idée, nous pouvons également parler de la thèse de Descartes : il remet en cause toutes les choses que l'on considère comme vraies par le fait que même nos sens et nos perceptions peuvent toujours nous tromper, dans le but d'utiliser le doute comme une route vers la connaissance. Selon lui, seule la conscience de soi permet à l'humain de réaliser qu'il existe, qui en fait l'expérience avec le cogito. [...]

[...] Les humains sont les seuls capables de communiquer entre eux ? Des études ont montré que les animaux sont aussi dotés de capacités de langages, les baleines par exemple, qui possèdent un répertoire vocal très varié, les dauphins qui produisent des sons sociaux, ou encore les gorilles qui s'avèrent très doués pour apprendre le langage des signes. Les humains sont les seuls à utiliser le commerce ? le fait que des orangs outans aient pu comprendre la notion d'échange (dans des situations plus ou moins complexes) montre qu'il n'y aurait finalement pas besoin de capacités réservées uniquement à l'Homme, et que si aucun autre animal ne fait du commerce, c'est peut-être parce qu'aucun d'entre eux n'y a trouvé le moindre avantage pour sa survie, jusqu'à que des orangs outans ou des macaques soient rentrés en contact avec notre système capitaliste. [...]