Réflexion : Connaissons-nous mieux le présent que le passé ?

Résumé du document

Le présent paraît plus proche, plus immédiatement en contact avec notre conscience. Il n'en demeure pas moins fuyant, difficile à cerner. De plus, il se trouve à une place charnière, entre le passé et l'avenir, ce qui lui confère un statut ambigu et difficile à appréhender. Sans compter qu'il existe plusieurs aspects du présent et du passé : on peut s'intéresser au présent et au passé de la nature, à ceux d'un individu humain ou à ceux de l'espèce humaine tout entière. Les difficultés ne sont probablement pas les mêmes. Néanmoins, nos connaissances ne trouvent-elles pas leurs limites tant par rapport aux uns que par rapport aux autres ? Les problèmes liés à la connaissance du temps ne sont-ils pas révélateurs de la finitude humaine ?

Extraits

[...] C'est pourquoi le philosophe allemand Dilthey proposait de faire la différence entre la connaissance historique (mais aussi toutes les autres sciences humaines: psychologie et sociologie notamment, qui pourtant concernent le présent!) et celle de la nature: nous pouvons expliquer le fonctionnement de la nature en nous référant à des rapports précis de cause à effet et en les vérifiant par l'expérimentation; en revanche, nous ne pouvons pas expliquer (au sens propre du terme) les réalités étudiées par les sciences humaines: il nous reste à les comprendre, c'est-à-dire à les interpréter et à saisir la motivation des acteurs humains et le sens de leurs actions. Il se révèle donc bien plus difficile de connaître le présent et le passé qu'on pouvait le croire au premier abord. [...]

[...] Néanmoins, nous retrouvons là une difficulté évoquée plus haut: peut-être parviendrons-nous à percevoir le flux ininterrompu selon lequel nous existons, mais alors nous ne connaîtrons pas distinctement le passé qui reste encore confusément mêlé au présent, de même que les notes précédentes d'une mélodie continuent de résonner dans notre esprit lorsqu'arrivent les autres qui se lient à elles imperceptiblement, ou que les images d'un film restent imprimées sur la rétine bien après leur passage? Du moins est-ce peut-être une voie pour comprendre ce qu'est le présent, non plus comme instant fugace et quasi inexistant, mais comme présence consciente encore portée par le passé et poussée vers l'avenir? Soulignons tout de même alors que ce présent est proprement humain puisqu'il repose sur l'activité de la conscience, entre mémoire et anticipation, comme le remarquait déjà saint Augustin dans ses Confessions. [3. [...]

[...] Présent et passé de quoi ou de qui Cependant, et afin de tenter d'y voir plus clair, ne pouvons-nous pas établir des distinctions et préciser de quel présent et de quel passé il s'agit? Le problème de la connaissance ne se pose-t-il pas différemment en fonction du domaine: celui des choses matérielles et du monde, celui de l'individu et celui de l'espèce humaine? [1. Passé et présent dans le monde matériel] Commençons par le monde matériel. La pensée scientifique nous apprend qu'il est régi par des lois de cause à effet, strictes et déterminées, nécessaires. [...]

[...] Marrou dans De la connaissance historique, et celle du présent, qu'on appelle parfois actualité nous ne pouvons qu'être frappés par la limite de l'une comme de l'autre. Parfois, nous avons tendance à croire qu'il suffit d'écouter ou de regarder les informations pour connaître l'ensemble des événements présents. Cela est très superficiel pour au moins trois raisons. D'une part, ces informations ne constituent qu'une très petite sélection de l'ensemble des événements qui se produisent à ce moment. D'autre part, elles sont présentées sans mise en perspective critique ni liaison avec les événements passés indispensables à leur compréhension approfondie. [...]

[...] Néanmoins, nos connaissances ne trouvent-elles pas leurs limites tant par rapport aux uns que par rapport aux autres? Les problèmes liés à la connaissance du temps ne sont-ils pas révélateurs de la finitude humaine? Dans un premier temps, nous verrons que, pour pouvoir comparer les connaissances du présent et du passé, il serait souhaitable de préciser d'abord ce qu'on entend par le passé» et le présent Puis nous tâcherons de distinguer différents domaines dans lesquels peuvent se poser des problèmes de connaissance liés à ces dimensions temporelles. [...]