Qu'est-ce que l'expérience ?

Résumé du document

« Rien ne vaut l'expérience », affirme-t-on souvent. Cette valorisation de l'expérience semble indiquer que la vérité s'acquiert au contact direct d'une réalité qui serait inaccessible à la pensée théorique. Pourtant, l'expérience peut être trompeuse et il convient de se demander à quelles conditions nous pouvons lui faire confiance. Seul un esprit critique peut saisir toute la richesse de l'expérience.

Extraits

[...] Notre opinion est donc ici liée à la nature même de nos expériences subjectives, heureuses ou malheureuses, et, de façon générale, elle n'engage que notre personne. Dans l'expérimentation scientifique, le savant provoque un phénomène qui vise à confirmer ou à infirmer une hypothèse. Cette succession de procédures favorise le contrôle d'une théorie en la confrontant à des faits et elle seule permet de construire avec certitude des vérités valables pour tous. [...]

[...] Pourquoi dit-on que l'expérience est particulière ? L'expérience est particulière, c'est-à-dire qu'elle est vécue à un instant précis, dans un cadre déterminé. Affirmer qu'il pleut, c'est se référer à un constat effectué ici et maintenant. Au contraire, la connaissance des mécanismes climatiques provoquant l'orage est un savoir général qui ne peut être acquis par la simple perception de l'averse. L'homme d'expérience n'est véritablement savant que si les cas particuliers qu'il a constatés peuvent être réunis dans une explication générale. Que vaut l'expérience humaine ? [...]

[...] Quelles sont les limites de l'expérience scientifique ? L'expérience humaine ne se réduit pas à une alternative entre la subjectivité imprécise du vécu et l'objectivité de l'expérimentation scientifique. La contemplation de l'oeuvre d'art révèle de réelles interrogations qui ne sont pas de l'ordre de la science. De même, la manifestation du remords témoigne de la présence en l'homme de valeurs morales auxquelles il ne peut se soustraire. À côté de l'expérimentation scientifique, la raison humaine s'interroge sur la signification de ce qu'il est donné à l'homme de vivre et tente de trouver les moyens de bien vivre. [...]

[...] À l'opposé, la science avance par abstraction en tirant du réel des lois objectives et vérifiables. Elle se montre capable de progresser dans la mesure où la raison examine ses échecs de façon critique, en ne considérant jamais comme définitive la conclusion à laquelle elle est parvenue. Les pratiques occultes, elles, conçoivent entre les objets des relations extravagantes et elles ne peuvent que multiplier des rites obscurs et immuables alors que la loi établit un lien nécessaire et vérifiable entre cause et effet. Que nous apprennent les lois de la nature ? [...]

[...] Ces lois abstraites, vraies pour tous les phénomènes identiques placés dans les mêmes conditions, permettent d'anticiper les réactions à venir. La théorie scientifique refuse la divination, et la prédiction (prédire, dire à l'avance de façon hasardeuse et non justifiée) se trouve remplacée par la prévision (prévoir, «voir à l'avance en s'appuyant sur la connaissance des régularités nécessaires). Qu'est-ce qu'une théorie ? Une théorie scientifique ramène diverses lois à l'unité d'un principe explicatif qui donne la raison d'un ensemble de phénomènes. [...]