La planète Uranus

Résumé du document

Uranus est une des planètes qui étaient inconnues des Anciens. Elle fut découverte le 13 mars 1781, par William Herschel. Celui-ci, alors astronome amateur, gagnait sa vie comme organiste de la cathédrale de Bath (Angleterre). Au cours d'une de ses observations, au moyen du télescope qu'il avait lui-même construit, et dont il avait lui-même poli le miroir et l'oculaire, il découvrit un objet céleste nouveau, qu'il prit d'abord pour une comète; après calcul, il lui apparut que cet astre nouveau était une planète qui parcourait une orbite presque circulaire, au‑delà de Saturne.

Uranus est une planète géante, dont le diamètre est quatre fois celui de la Terre et dont la masse par rapport à celle de la Terre est 15 fois supérieure. Uranus se déplace autour du Soleil en 84 ans à une distance de près de 3 milliards de kilomètres.

Extraits

[...] Les cinq gros satellites tournent autour d'Uranus à des distances qui vont de 130000 km pour Miranda à 586000 km pour Obéron; leur diamètre varie de 480 km pour Miranda, le plus petit, à 1610 km pour Titania, le plus gros. Ils sont formés d'un mélange de glace et de rochers. Obéron est criblé de cratères; c'est un corps peu actif. Titania est cratérisée comme Obéron, mais présente des signes de tectonique globale. Cette tectonique semble avoir cessé il y a environ 3 milliards d'années. Umbriel est le moins actif des satellites d'Uranus. [...]

[...] Une quarantaine de minutes avant l'occultation, l'étoile disparut et ce phénomène se répéta plusieurs fois avant son passage derrière Uranus, ainsi qu'après la réapparition de l'étoile. À partir de ces résultats, les calculs ont précisé l'existence de neuf anneaux qui tournaient autour d'Uranus, à une distance comprise entre 42000 km et 52000 km du centre d'Uranus. Contrairement aux anneaux de Saturne, ceux d'Uranus sont particulièrement sombres; ils ne réfléchissent qu'environ de la lumière qu'ils reçoivent du Soleil. La majorité des particules les constituant ne sont pas recouvertes de glaces et leur composition est encore inconnue. [...]

[...] Uranus se déplace autour du Soleil en 84 ans à une distance de près de 3 milliards de kilomètres. Elle présente la particularité de tourner autour d'un axe presque couché sur le plan de sa trajectoire autour du Soleil; elle semble rouler sur son orbite. L'inclinaison de l'axe est de ce qui veut dire qu'il est incliné de sur l'orbite et qu'Uranus tourne autour du Soleil dans le sens des aiguilles d'une montre. Il semble que vers la fin de sa formation la planète fût heurtée par un gros planétoïde, ce qui bascula son axe. [...]

[...] Le champ magnétique d'Uranus La planète Uranus possède un champ magnétique cinquante fois plus intense que celui de la Terre. Ce champ présente la particularité d'avoir son axe basculé de par rapport à l'axe de rotation de la planète. Les satellites d'Uranus Cinq satellites étaient connus avant le passage de la sonde américaine Voyager 2 près d'Uranus. Cette sonde révéla l'existence de dix autres satellites. Les deux premiers, Titania et Obéron, furent découverts par Herschel en 1787. Si la découverte d'Uranus était le fruit du hasard, celle de ces deux satellites résulte d'une longue patience. [...]

[...] Certains l'interprètent comme un début de différenciation qui n'a pu parvenir à son terme, la masse de Miranda étant trop faible pour que le réchauffement permette aux matériaux les plus denses de migrer vers le centre pendant que les plus légers remontaient vers la surface. D'autres chercheurs pensent plutôt à la dislocation d'un planétoïde déjà différencié, puis au recollement de ses morceaux pour former le satellite. Les anneaux d'Uranus Le 10 mars 1977, trois chercheurs américains, J. Elliot, E. Dunham et D. Mink, qui travaillaient à bord d'un avion observatoire, le Kuiper Airbone Observatory, mettent en évidence l'existence d'anneaux autour d'Uranus. [...]