Christiaan Huygens (1629-1695) : biographie et travaux

Résumé du document

Huygens est un physicien et mathématicien hollandais du XVIIème siècle (1629-1695), marqué par une vigueur intellectuelle sur le plan de la physique, dont témoigne les publications de Leibnitz, Pascal, Descartes ou encore Newton, dont Huygens est un contemporain. On a coutume de dire qu'il réalise la jonction entre Galilée et Newton.

Extraits

[...] On a coutume de dire qu'il réalise la jonction entre Galilée et Newton. Mais l'étude de Huygens est fondamentale dans le sens où elle nous permet d'avoir un réel aperçu de l'évolution des sciences au XVIIème siècle. Emilio Segré, prix Nobel de physique en 1959, le range parmi les deux principaux pères fondateurs de la physique classique avec Galilée, dans son ouvrage, Les Physiciens classiques et leurs découvertes, et impute cette aperçu erroné de physicien transitoire à la difficulté d'accès de son œuvre gigantesque et à la renommée des deux physiciens qui l'encadrent temporellement. [...]

[...] Il est ensuite envoyé en France, où il rencontre Pascal, et mène de front de multiples travaux en physique et quelques-uns en mathématiques, au sein de l'Académie Royale des Sciences : ses années y sont très prolifiques. Protégé par Colbert alors intendant. Huygens est protégé par Colbert, intendant du royaume, mais à la mort de celui-ci, il se réfugie en Hollande où il décède peu après. Il demeure un esprit atypique opposé à tout dogme, et on lui attribue généralement une tradition scientifique française. [...]

[...] Il découvre aussi un satellite de Saturne : Titan, et la Nébuleuse d'Orion. Mathématiques Sur le plan des mathématiques, il fait partie de ceux qui ont formé le calcul infinitésimal au travers de recherches sur la mesure des surfaces. Le pendule de Huygens Il s'intéresse par ailleurs rapidement à la mesure du temps, importante en son temps pour déterminer les longitudes maritimes. Huygens résout le problème théoriquement tout du moins en mettant au point ce qui s'appelle désormais le pendule de Huygens. [...]

[...] Si la vision de Newton est populaire, elles souffrent d'incohérence relativement, par exemple, au fait que lorsqu'un rayon de lumière se réfracte, en passant du vide dans le verre une partie de ce rayon est réfléchie. Huygens développe de fait en parallèle une vision corpusculaire, fondée sur le fait que la lumière serait une onde, résultant de toutes les ondelettes issues des points émetteurs de lumière. Il explique de fait la double réfraction du rayon lumineux dans le spath d'Islande (un minéral dont la structure mène à une double réfraction), que la théorie de Newton n'explique pas, donnant à sa théorie une grande crédibilité, bien que celle- ci vive dans l'ombre de celle de Newton. [...]

[...] (1'24'') Si le personnage est exceptionnel et que ses travaux en mathématiques et en astronomie se sont révélés importants pour la science, il nous intéresse tout particulièrement à deux titres. Tout d'abord, c'est un des personnages clés de la confrontation entre théorie ondulatoire et théorie corpusculaire de la lumière, de laquelle est issue l'idée de la dualité onde-corpuscule, principe au fondement de la mécanique quantique. En second lieu, il fait partie des premiers à appliquer le principe de la relativité dans la résolution de problèmes mécaniques, principe au fondement de la révolution relativiste. [...]