Voyages aux Iles - Jean-Baptiste Labat

Résumé du document

L'oeuvre générale de Jean-Baptiste Labat, Voyage aux Iles, également publié sous le titre de Nouveau Voyage aux Isles de l'Amerique est un ouvrage composé de six volumes et qui fut publié à Paris en 1722, mais dont la rédaction fut débutée une quinzaine d'années plus tôt.

Cette oeuvre est l'une des plus intéressantes concernant la description des Antilles. En effet, Jean-Baptiste Labat est un véritable scientifique qui s'est intéressé de près à des domaines aussi divers que la botanique que l'ethnographie. Ses écrits sont donc d'autant plus complets que l'auteur réalise dans sa rédaction un mixage de toutes les informations dont il dispose sur les lieux visités.

Extraits

[...] En effet, si les chapitres suivent un certain ordre chronologique, basé notamment sur des années inscrites en haut de page, aucune organisation spécifique n'est à mettre au profit de cet ouvrage. Jean-Baptiste Labat écrit au fil de ses découvertes, sans davantage de précisions. Mises à part ces quelques considérations, la source étant écrite en Français moderne, il y a peu de difficultés d'ordre techniques quant à sa compréhension, surtout que l'utilisation à foison des illustrations permet de comprendre encore plus aisément les connaissances qu'il souhaite transmettre aux lecteurs. Limites de la source Plusieurs limites viennent néanmoins se heurter à ce tableau assez satisfaisant de cette œuvre. [...]

[...] Et justement, le père Labat ne s'est pas contenté d'une seule île mais en a visité et analysé trois : la Martinique (1694) d'abord puis la Dominique et la Guadeloupe (1696). Il a également visité les Antilles françaises, néerlandaises et anglaises de Grenade à Hispaniola. L'auteur décrit même son ouvrage de cette façon : Une exacte description de toutes les îles, des arbres, plantes, fleurs et fruits qu'elles produisent, des animaux, oiseaux, reptiles, poissons qu'on y trouve, des habitants, de leurs mœurs et leur coutumes, des manufactures et du commerce qu'on y fait, etc. L'ambition encyclopédique de son projet est donc toute vue. [...]

[...] Les procédés employés pour la fabrication du sucre et de l'indigo, pour la récolte et la préparation du coton, du cacao, du tabac, sont expliqués avec beaucoup de précision et de clarté ce qui en fait un témoignage exceptionnel. Son œuvre, Voyage aux Isles est constituée de six tomes, chacun divisés en plusieurs chapitres. Le tome 2 en compte ainsi 27. Chaque chapitre dispose d'un titre, qui ne suit pas de type particulier puisque l'on peut traiter à la fois des habitants et de leur coutumes dans un chapitre, et dans le suivant, des espèces animales ou végétales situées non loin. Cet ouvrage est encore aujourd'hui très bien conservé en raison de sa forte diffusion à l'époque. [...]

[...] Quelques personnes ont aussi reproché à Jean-Baptiste Labat d'avoir agrémenté sa relation de trop nombreuses petites anecdotes, la plupart malignes, et d'un intérêt médiocre. On ne peut que reconnaître qu'il est un grand causeur; sa jaserie mérite quelquefois le nom de commérage. Néanmoins, le tout est fait avec beaucoup de bon sens et de gentillesse que cela n'est finalement pas si inintéressant et donne beaucoup de rythme à cet ouvrage et un certain plaisir dans la lecture. En résumé, son écriture, bien que parfois déviante, notamment avec l'ajout de remarques et réflexions personnelles, n'en est pas moins plaisante et ô combien instructive pour nos contemporains. [...]