Peste et pestilences sous Charles VI (XIVe siècle)

Résumé du document

La peste noire, première et brutale manifestation d'un cycle qui va marquer l'Occident pendant trois siècles, surprend les populations du XIVe siècle. C'est une maladie infectieuse très contagieuse due à un bacille qui affecte tout d'abord la puce, cette dernière le transmettant à des rongeurs de la région du Balkach tels que le rat noir. Puis ce rat noir transmet la maladie au rat des champs des zones habitées. Mais la puce peut aussi transmettre le virus directement à l'homme.

Mais il existe aussi à cette époque d'autres pestilences, c'est-à-dire d'autres épidémies caractérisées par une forte mortalité que l'on ne distingue pas clairement de la peste. Souvent, peste et pestilences sont synonymes dans les sources des XIVe et XVe siècles. En raison des conditions d'insalubrité et du manque de connaissance à propos de la transmission, on observe que ces épidémies ont des conséquences majeures sur les populations.

Ainsi, la « Grande Peste » de 1347 surprend et s'annonce comme les prémices d'un fléau qui traumatisera les générations suivantes. Lorsque Charles VI prendra les rênes du pouvoir en 1380, il devra donc faire face à ce « châtiment divin », puisque c'est ainsi que la peste est perçue à cette date, en l'absence d'explications rationnelles.

Extraits

[...] Souvent, peste et pestilences sont synonymes dans les sources des XIVe et XVe siècles. En raison des conditions d'insalubrité et du manque de connaissance à propos de la transmission, on observe que ces épidémies ont des conséquences majeures sur les populations. Ainsi, la Grande Peste de 1347 surprend et s'annonce comme les prémices d'un fléau qui traumatisera les générations suivantes. Lorsque Charles VI prendra les rênes du pouvoir en 1380, il devra donc faire face à ce châtiment divin puisque c'est ainsi que la peste est perçue à cette date, en l'absence d'explications rationnelles. [...]

[...] Cependant, la recrudescence de la peste et des pestilences entraine une instabilité certaine dans le royaume. En effet, la peste revient par cycles de plusieurs années (sept à dix ans environ) et les pestilences sont parfois endémiques dans certaines régions, empêchant toute projection dans le futur. Mais en dehors des conséquences démographiques, économiques ou politiques, la peste a aussi engendré une mutation des comportements face à la mort[3]. Les populations étaient déjà confrontées quotidiennement à la mort mais l'arrivée brutale de la maladie a accéléré le phénomène. [...]

[...] Mais très vite, le roi et son royaume vont subir les conséquences très lourdes de ces pestilences et il va falloir agir. La conséquence immédiate de la peste et autres pestilences est la chute brutale de la population, créant une véritable saignée démographique. Jean Froissart, célèbre chroniqueur médiéval, affirme qu'un tiers de la population aurait succombé à ces épidémies et notamment à la Grande Peste. Cependant, la peste n'est pas la seule responsable : elle intervient dans un contexte de famine et donc dans une conjoncture démographique déjà dégradée. Cet effondrement démographique se poursuit ainsi pendant plusieurs décennies. [...]

[...] Mais si les médecins et les membres du clergé occupent un rôle majeur dans la gestion des épidémies, il ne faut pas pour autant négliger le Royaume ainsi que les duchés et les villes. En effet, ils sont eux aussi à l'origine de décisions majeures pour endiguer les maladies. Ainsi, en 1377, la ville de Raguse organise la première quarantaine maritime afin de limiter la propagation de l'épidémie. De nombreuses autres mesures sont prises dans cette même optique. Dès le XVe siècle, on met des gardes aux portes des villes pour en limiter l'accès. [...]

[...] Mais aux XIVe et XVe siècles, sont aussi appelées pestes d'autres épidémies parfois très destructrices elles aussi. C'est ce que l'on qualifie de pestilences car il est bien souvent très difficile d'identifier précisément ces maladies, alors inconnues. Ainsi, toute peste décrite dans un document n'est pas nécessairement la peste mais peut tout aussi bien être une grippe ou toute maladie épidémique caractérisée par une forte mortalité. On sait par exemple que la lèpre, importée d'Orient au cours du haut moyen-âge, a sévi en Europe jusqu'au début du XVe siècle. [...]