Le mètre du monde, Denis Guedj

Résumé du document

Le mètre du monde est paru en mai 2000 aux éditions Points Seuil. Il a été écrit par Denis Guedj, à la fois écrivain, mathématicien, professeur d'histoire et d'épistémologie des sciences, il est aussi l'auteur de nombreux romans sur le thème des mathématiques. Cet ouvrage de trois cent quatre-vingt dix-sept pages se divise en vingt et un chapitres qui sont suivis d'une chronologie.
Dans ce livre, Denis Guedj nous montre comment nous sommes passés des livres, lieues ou toises aux unités de mesures que nous utilisons actuellement, le mètre et le kilogramme; comment le système métrique décimal s'est imposé durant la Révolution Française. Nous constatons bien souvent ce changement sans savoir réellement quand, comment et dans quelle mesure il s'est opéré. L'auteur nous propose un récit chronologique des évènements qui ont mené à cette transition. Il se base sur nombre de textes divers, des textes issus de l'Assemblée (textes de lois), aux livres d'historiens en passant par les lettres ou discours des personnages qui ont marqué cette évolution. Les archives utilisées sont donc de sources différentes, archives d'auteurs contemporains aux évènements et archives d'auteurs récents qui peuvent analyser et mesurer la portée historique de cette transition. Denis Guedj explique les causes et les buts d'un tel changement. Il nous relate également la mesure de la Méridienne, mesure qui est le fondement des unités métrologiques finales. Ce récit se divise en plusieurs chapitres qui alternent avec l'étude des choix concernant le système métrique qui ont été faits durant cette transition d'un système métrologique arbitraire [historique ! BV] à un système métrique objectif. Les notions mathématiques présentes sont expliquées. De brefs rappels historiques sont introduits au fil du texte, ce qui permet de situer plus facilement et plus rapidement les événements dans le contexte historique global.
Ce changement a eu lieu à la fin du XVIIIème siècle, durant la Révolution Française. Il semble important de s'interroger sur l'impact qu'a eu la Révolution sur la réforme des poids et des mesures. L'auteur s'attache à savoir si cette réforme n'est pas plutôt une révolution, au travers des décisions qui ont été prises concernant ce sujet et au travers des évènements qui ont conduit à ce nouveau système de métrologie.

Extraits

[...] Pour la mesure de la base de Melun, on retrouve Delambre et Tranchot, l'assistant de Méchain. Ce dernier est resté dans le sud de la France. La base de Perpignan est mesurée le 17 septembre 1796 ; le 6 octobre, Méchain envoie toutes ses mesures à Delambre. La construction de la première ligne télégraphique entre Paris et Lille utilise les mêmes stations (qui sont des points culminants) que Delambre et Méchain. La mesure de la Méridienne, pour être validée doit être vérifiée. [...]

[...] Il semble important de s'interroger sur l'impact qu'a eu la Révolution sur la réforme des poids et des mesures. L'auteur s'attache à savoir si cette réforme n'est pas plutôt une révolution, au travers des décisions qui ont été prises concernant ce sujet et au travers des évènements qui ont conduit à ce nouveau système de métrologie. I. Une évolution radicale d'un système arbitraire à un système objectif II. Les décisions et les choix faits concernant le système métrique III. La mesure de la Méridienne IV. Unifications et postérité. [...]

[...] L'Académie des sciences doit préparer un manuel expliquant les nouvelles mesures aux citoyens. Cependant, toutes les académies (royales) vont être supprimées par la Convention. Toutefois, ces structures sont remises en place sous des noms plus ou moins différents (par exemple, l'Observatoire de Paris, institution royale, devient l'Observatoire de la République, institution républicaine). Le 5 octobre 1793, le calendrier républicain est adopté ; le 22 octobre, on présente l'étalon provisoire du mètre ainsi que celui du grave (unité de poids). Le 24 novembre 1793, une loi rend la division du temps décimale. [...]

[...] Il y a un étalon prototype du mètre et un du kilogramme. Le matériau choisi pour ces étalons est le platine. Il est en effet le métal le moins dilatable par la chaleur, le moins condensable par le froid, bref, le moins susceptible de s'altérer d'aucune sorte Néanmoins, la longueur varie selon la température. On choisit alors comme référence la température de la glace fondante, encore une fois. Ces étalons sont conservés avec un grand soin ; ils sont précieux certes, mais pas irremplaçables Il suffit en effet pour les retrouver de connaître leur définition, la dix- millionnième partie du quart du méridien terrestre et la quantité d'eau distillée contenue dans le cube du décimètre Le système Métrique Décimal est appliqué au courrier : les tarifs des timbres sont fixés selon la distance et le poids. [...]

[...] Le décret du 20 septembre 1793 indique que l'ère des Français compte de la fondation de la République qui a lieu le 22 septembre 1792 de l'ère vulgaire, jour où le soleil arrivant à l'équinoxe vrai d'automne entre dans le signe de la Balance : fondations historiques et naturelles sont mêlées. Ce découpage du temps ne survivra pas après la Révolution, peut- être par son manque d'universalité, car tous les pays d'Occident utilisent le même calendrier : le calendrier Grégorien. L'Empire et la Restauration abandonnèrent plus ou moins le mètre. De la lieue impériale on passa à la toise sous Louis XVIII. Le 4 juillet 1837, une loi interdit l'usage de tous les poids et mesures autres que ceux du Système Métrique. [...]