La numérisation des archives et les conséquences sur la recherche historique

Résumé du document

Créer une bibliotheca universalis est un rêve fait par l'Homme depuis l'Antiquité avec la bibliothèque d'Alexandrie et qui continue jusqu'à nos jours avec la numérisation. À l'époque médiévale, l'archiviste était le gardien des droits puis il est devenu, après la Révolution française, un archiviste-historien. La profession a connu d'importants changements méthodologiques avec notamment l'adoption du principe du respect des fonds mais aussi à la fin du XIXème siècle, du principe de l'articulation des fonds, de celui de provenance, ou de la critique des sources. Le métier de l'archiviste, lui, paraît être différencié nettement de celui de l'historien, le premier se bornant à une analyse descriptive du document, le second l'analysant pour l'interpréter. D'une manière générale, le rôle essentiel de l'archiviste consiste à donner un accès aux sources ; il est le spécialiste de l'identification des sources ; son travail consiste à les identifier, à les interpréter pour les rendre accessibles et compréhensibles par les utilisateurs d'archives et à répondre à leurs besoins spécifiques. A ce titre, il se heurte à la difficulté de la description du document mais aussi au problème de la sélection des documents à conserver. Il doit par ailleurs tenir compte des exigences des historiens avec lesquels il entretient des relations privilégiées même s'ils ont tous deux des métiers différents. Les modifications et l'adaptation du métier d'archiviste à de nouvelles techniques et procédures d'élaboration du matériau archives ont été encore amplifiées à une période récente avec l'irruption de l'informatique et de l'électronique. Le service du public s'est imposé désormais comme une composante à part entière des missions dévolues aux services des archives : un public que l'on souhaite diversifié, nombreux et pour lequel on multiplie les initiatives afin de l'accueillir, voire de l'attirer et de le séduire. L'idée de numériser des livres pour constituer des bibliothèques numériques est relativement ancienne : dès 1971, Michael Hart, étudiant de l'Université de l'Illinois aux États-Unis, développe la première initiative de bibliothèque numérique, le "projet Gutenberg". Ce projet a inspiré ensuite la création ou les projets de création de grandes bibliothèques numériques - à commencer par l'idée émise par Jacques Attali lors des toutes premières réflexions sur la création en France d'une Très Grande Bibliothèque, de sauter une étape pour directement élaborer une "Bibliothèque numérique francophone". Les premières opérations de numérisation ont commencé aux Archives Nationales et dans les services d'Archives Départementales à partir de 1993. L'utilisation d'Internet explose dès 1994. L'année 1996 voit l'apparition des moteurs de recherches (...)

Extraits

[...] Le problème des métadonnées est très important car il a des conséquences sur la diffusion des documents numérises. La recherche est très active en France sur la numérisation et plus précisément en ce qui concerne les métadonnées. Les métadonnées doivent fournir des informations de natures diverses, complémentaires du document lui-même au moment où on le reproduit sur le support numérique. Certaines sont descriptives, équivalent à la notice bibliographie qu'on trouve dans les catalogues classiques, titre, nom des auteurs, références diverses renvoyant à des plans de classement mis au point de longue date par les bibliothécaires (Dewey est le plus connu) ou à des listes de mots clés. [...]

[...] Les documents issus de cette sélection n'intéressent pas forcément les historiens dans leurs recherches. Il faut emprunter des chemins tracés par d'autres, qui ont choisi des rubriques, des modes d'indexation et construit des thesaurus en anticipant des besoins qui se sont pas forcément ceux des historiens. La représentation numérique obtenue, parce qu'elle est abstraction, ne conserve pas certaines des propriétés sensibles du document numérisé, ni sa texture, ni son odeur, ni sa structure moléculaire, pour ne prendre que quelques exemples. [...]

[...] La convergence entre les possibilités offertes par les liens hypertextes et les ressources multimédias peuvent potentiellement révolutionner les formes de l'écriture historienne. La validité d'une analyse est modifiée dès lors que l'historien peut développer son argumentation selon une logique, non plus linéaire et déductive, mais ouverte, éclatée et relationnelle, et que le lecteur a accès aux sources. En ce sens, la révolution des modalités de production et de transmission des textes est aussi une mutation épistémologique fondamentale (Roger Chartier, historien français spécialiste de l'histoire du livre, de l'édition et de la lecture). [...]

[...] De façon très empirique, c'est une longue expérience de consultation des originaux, de plus en plus entravée par les impératifs de conservation ou les problèmes d'accès, qui alerte sur les failles, qui permet de remplir mentalement les vides de la structure, de concevoir les imperfections ou plutôt les blancs de ce mode de représentation. Seule la vision de l'œuvre remise dans son contexte culturel et archivistique permettra de la comprendre correctement. Au risque de distanciation s'ajoute la consultation par page qui conduit à une imparable atomisation qui coupe les documents de leur contexte. Les moyens de navigation donnent une fausse impression de contrôle de la matière. L'éclatement hypertexte est un leurre donnant l'impression d'une liberté plus importante qu'avec le papier. [...]

[...] La BnF lance la première version de Gallica dès 1997, avec au départ une approche sélective et une numérisation en mode image uniquement. Dans un premier temps, Gallica a ainsi proposé 3.000 livres en mode image, avant d'évoluer progressivement. Le 14 décembre 2004, Google annonce qu'il projette de numériser, selon un plan de six ans, une quinzaine de millions de livres imprimés. Google est ainsi le premier à lancer une nouvelle plate-forme en octobre 2004, alors appelée Google Print, avant de devenir Google Book Search en novembre 2005. [...]