Les expositions universelles, « vitrines » des régimes en place ?

Résumé du document

Les expositions universelles sont un des faits marquants du XIXème, à tel point que Gustave Flaubert les présente comme le « sujet de délire du XIXème siècle ». Une exposition internationale convie toutes les nations, elle devient universelle si elle trace « un tableau général des efforts de l'esprit humain » (Diderot). Si la première exposition universelle à proprement parler est celle de 1851, d'autres types d'expositions ont préparé le terrain: chaque pays organise des expositions nationales, certaines remontent même au Moyen-âge. C'est la France qui organise des expositions plus modernes axées sur l'industrie dès 1793. Au XIXème siècle, la foi que l'on place dans le progrès à l'âge du scientisme crée un véritable engouement envers les expositions universelles: la portée de ces dernières en font un véritable enjeu de propagande, sont-elles des « vitrines » des régimes en place ? Si les expositions universelles catalysent l'émulation entre les pays, elles sont aussi un moyen d'éduquer puis de divertir les masses.

Extraits

[...] Les attractions permettent de faire remonter l'affluence des visiteurs à l'exposition, d'amplifier la portée éducative et de renflouer les caisses. Les messages que veulent faire passer les régimes sont à ce prix. Le cirque de Buffalo Bill, les corridas, l'ascension de la tour Eiffel où le ballon captif sont autant d'attractions qui fascinent le public et l'apaisent. Le premier dresse un bilan de la conquête de l'Ouest qui civilise l'Amérique, la tour Eiffel s'érige en mémoire de la Révolution française. [...]

[...] Sa réputation dépasse rapidement les frontières de la France après la guerre de 1870 mais c'est à l'occasion de l'exposition de 1889 à Paris qu'Eiffel réalise sa plus grande œuvre avec ses deux collaborateurs habituels Nougier et Koechlin : la tour métallique de 300 mètres devient la Tour Eiffel. Il connaît l'apogée de son succès le jour de la fermeture de l'exposition par une cérémonie au dernier étage de sa Tour. A partir de 1890, Eiffel se consacre à ses études sur la résistance au vent et réussit à créer le premier prototype d'avion, étudié entièrement en soufflerie et qu'on appellera le Breguet. [...]

[...] La révolution industrielle s'est accompagnée de la naissance de la classe ouvrière et de ses dures conditions de vie. Si les expositions posent souvent le problème de l'économie sociale et de l'économie domestique le capitalisme international que cristallisent les expositions suscite la frustration du prolétariat. D'autres voient dans les expositions universelles un moyen onéreux de propagande. Les expositions sacrent les régimes tels que la République avec l'exposition de la Monarchie ou même l'Union fédérale (1893 Chicago), elles rencontrent de par ce fait une opposition souvent très vive. [...]

[...] Les expositions suivantes feront preuve d'émulation en mêlant hardiesse et innovation. Elles présentent toujours plus de nouveautés techniques décisives pour l'avenir, notamment l'aluminium en 1855 ou l'électricité en 1889 donnant naissance à la fée lumière Ces manifestations par leur extravagance, leur splendeur et leur rayonnement servent les politiques des Etats. On y expose les produits manufacturés et les richesses des empires coloniaux, et tous les pays rivalisent d'ingéniosité afin de se démarquer de leurs concurrents. L'émulation est le mot d'ordre, tant au niveau de la fréquentation, de l'aire géographique mobilisée pour l'évènement ou de l'investissement financier qui est consacré à l'exposition. [...]

[...] C'est à cause des interactions dynamiques que permettent les expositions que le besoin d'une législation s'est vite fait sentir, le manque de réglementation crée souvent des frictions diplomatiques, certains pays étant favorisés par rapport à leurs concurrents (exemple du gouvernement français qui met la France hors concours lors de l'exposition de Chicago en 1893). 12) Un étal industriel et artistique ( Un catalyseur de l'activité économique : Une exposition profite au commerce intérieur et extérieur parce qu'elle favorise un accroissement de la demande d'activité dite ancillaire (transport et hébergement), parce qu'elle stimule les échanges entre le lieu d'organisation et la province et parce qu'elle entraîne de meilleurs résultats pour le Trésor. Sans compter qu'une exposition entraîne la chute des barrières douanières et favorise le libre- échange. [...]