L'Empire colonial britannique

Résumé du document

L'Empire colonial britannique est parmi les plus anciens, et certainement le plus durable, puisque l'occupation, le peuplement et l'administration de territoires extérieurs aux îles Britanniques datent du XVIe siècle, et se prolonge par la possession du plus grand empire colonial mondial jusqu'après 1914. Néanmoins, cette colonisation s'est opérée progressivement et selon différentes idéologies. Ainsi, la colonisation du XVIe au XVIIIe siècle est d'inspiration mercantiliste, basée sur la possession de richesses monétaires et de capacités d'expansion pour les marchés de la métropole. Dans cette logique sont acquises la plupart des anciennes colonies, en Amérique du Nord, aux Caraïbes (les « îles sous le vent »), ou en Inde.

Un second mouvement se fait jour au XIXe siècle et dure jusqu'à la révolution impérialiste des années 1870 : le libéralisme. Fondé sur l'idée que les colonies ne sont valables que par le profit qu'elles procurent et que le libéralisme douanier doit leur être étendu, ce courant très puissant parmi les élites politiques et l'opinion insiste sur la séparation naturelle et favorable des colonies une fois leur maturité politique atteinte.

Extraits

[...] La colonie britannique du Cap obtient quant à elle le self-government en 1853, avec un gouvernement et des assemblées élus. Néanmoins, la pénétration des Anglais à l'intérieur des terres (Rhodésie, actuels Zimbabwe et Zambie) ainsi que le changement de politique des Britanniques du Cap menés par Cecil Rhodes provoquent l'enveloppement des pays boers et, après deux confits, l'annexion des deux républiques en 1902. Est ainsi réalisée l'unité de l'Afrique du Sud jusqu'au Tanganyika. La politique libérale britannique permet une reconstruction rapide du pays et l'entente avec les boers, aboutissant à l'Union de l'Afrique du Sud entre les quatre républiques en 1909. [...]

[...] Le statut des dominions est particulier dans l'histoire de l'Empire britannique : en effet, la Couronne est partagée au début du XXe siècle entre l'idée d'une fédération impériale regroupant les Etats fédérés selon leur continent, et la coopération libre d'Etats indépendants dans un Commonwealth britannique, vision partagée par tous les dominions, qui s'affirment comme nations au long du second XIXe siècle. En 1907, les dominions adhèrent à un comité de défense impérial aux consignes lâches, sans obligation des Dominions. De même, en 1911, tous les premiers ministres s'opposent à la fédération, même le premier ministre anglais, Asquith. [...]

[...] La colonie des Indes développe dès 1860 une agriculture d'exportation intensive du coton, de thé et de la jute, au détriment de l'agriculture nourricière, provoquant des famines qui sont reprochées sévèrement aux occupants et fédèrent les opposants. Du fait de l'hostilité des Indiens et par un racisme latent qui empêche de donner son autonomie à une colonie peuplée majoritairement d'indigènes, les Indes n'évoluent pas vers le self- government. Les élites revendiquent pourtant peu à peu leur indépendance, avec la formation du parti du Congrès en 1885. [...]

[...] Ainsi, comme le définit Milner, l'Empire britannique est en 1914 un groupe de nations-sœurs, disséminées dans le monde, mais unies et non divisées par l'océan ; chacune indépendante pour ce qui la concerne en propre, toutes liées indissolublement dans un but commun, toutes sujettes libres et consentantes de la monarchie la plus ancienne du monde. [...]

[...] Fondé sur l'idée que les colonies ne sont valables que par le profit qu'elles procurent et que le libéralisme douanier doit leur être étendu, ce courant très puissant parmi les élites politiques et l'opinion insiste sur la séparation naturelle et favorable des colonies une fois leur maturité politique atteinte. Un signe en est le Colonial Laws Validity Act de 1865, qui autorise les dominions à voter leurs propres lois. Dans le même temps sont pourtant peuplées et administrées les colonies du Cap et d'Australie. [...]