Commentaire du texte Vasco de Gama à Calicut (1498)

Résumé du document

Lorsqu'il atteint enfin Calicut, cité-État de la pointe sud de l'Inde, le 20 mai 1498, après plus de dix mois de navigation, Vasco de Gama (vers 1460/1469-1524) récompense près d'un siècle d'efforts portugais pour rejoindre les Indes par la mer. Relancée par le roi Jean II de Portu-gal (1481-1495), l'exploration méthodique des côtes africaines et de leurs richesses avaient abou-ti, avec Bartolomeu Dias (vers 1450-1500) en 1487, au doublement du cap de Bonne-Espérance et à la cartographie précise des côtes occidentales du continent africain.

Extraits

[...] Commentaire du texte Vasco de Gama à Calicut (1498) Lorsqu'il atteint enfin Calicut, cité-État de la pointe sud de l'Inde, le 20 mai 1498, après plus de dix mois de navigation, Vasco de Gama (vers 1460/1469-1524) récompense près d'un siècle d'efforts portugais pour rejoindre les Indes par la mer. Relancée par le roi Jean II de Portugal (1481-1495), l'exploration méthodique des côtes africaines et de leurs richesses avaient abouti, avec Bartolomeu Dias (vers 1450-1500) en 1487, au doublement du cap de Bonne-Espérance et à la cartographie précise des côtes occidentales du continent africain. [...]

[...] Rentré au Portugal le 10 juin 1499 après 315 jours de mer, Vasco de Gama est couvert de gloire et nommé « amiral des Indes ». Les relations que le navigateur fait de cette première expédition constituent un précieux témoignage des contrées et des populations qu'il rencontre, en même temps qu'un éclairage intéressant sur la manière dont les Européens observent et traitent les non-chrétiens et les cultures orientales. Portés par la quête mythique du royaume du Prêtre-Jean, les Portugais n'ont de cesse de chercher des chrétiens en Orient, dont l'appui - politique et militaire, permettrait de desserrer l'étau musulman devenu plus menaçant encore après la chute de Constantinople en 1453. [...]

[...] D'un autre côté, l'exploration d'une voie maritime vers les Indes est motivée par la compétition entretenue avec l'Espagne et le traité de Tordesillas, signé en 1494 et partageant les terres récemment découvertes aux Amériques entre les deux puissances. C'est donc dans ce contexte que s'inscrit le voyage de Vasco de Gama et que doit être lu son récit : conscient du rôle éminent qui lui a été dévolu par le roi du Portugal, le navigateur est aussi bien un « missionnaire » envoyé en terre païenne (les musulmans), qu'un ambassadeur et un marchand. Sa mission n'a qu'une issue possible : le succès ou la mort. [...]