Les émeutes à Rome sous Commode

Résumé du document

Le IIe siècle est souvent présenté comme celui de la « paix romaine » par une stabilité du pouvoir, très peu de conflits à l'extérieur et une économie prospère. Précisément, le siècle des Antonins (Nerva, Trajan, Hadrien, Antonin le Pieux, Marc-Aurèle et Commode) est un siècle qu'on présente comme une période d'entente entre le peuple romain et l'empereur. En effet, peu de sources ne nous ont donné des informations sur des manifestations populaires qui au 1er siècle se produisent plus souvent. Est-ce pourtant réellement le cas ? L'historiographie de cette époque a voulu sûrement diffuser une image de stabilité, de relations non conflictuelles entre le peuple et l'empereur.
Toutefois, un certain Hérodien évoque tout de même un rapport conflictuel, et ce dans son œuvre, l'Histoire des empereurs romains, ouvrage de 180-238. Hérodien, contemporain des faits, on connaît peu de choses sur lui (175-245). Sans doute originaire d'Asie Mineure, il assuma des fonctions impériales et publiques, de nature subalterne. Il s'agit sans doute d'un affranchi impérial, en service à Rome. Hérodien présente son récit comme s'il avait été témoin oculaire des faits. Il le fut certainement pour certains épisodes, comme les cérémonies religieuses ou les événements romains de la crise de 238.

Extraits

[...] On peut penser qu'à cette époque, il y a peu de désordres en tout moins graves que ce que nous pourrions penser. Ce calme est sans doute à attribuer à l'amélioration de l'administration urbaine. Mais comme nous l'avons vu, à partir de 190, la situation change. Toutefois, ce n'est pas l'empereur Commode qui est visé, mais son favori, Cléandre. Cet épisode montre l'importance des réactions populaires, et la volonté impériale de les juger le plus vite possible. Commode jusqu'à la fin de son règne va continuer la purge de ses proches. [...]

[...] Or, le rôle d'un bon empereur est d'être à l'écoute du peuple romain ce que Commode apparemment n'est pas à même de faire. De plus, Hérodien souligne qu'il préférait se consacrer à ses activités de loisirs, à l'otium plutôt qu'à la notion du negotium, c'est-à-dire les affaires qui concernaient l'empereur. Commode ne porte d'intérêt que pour les courses de chars et les combats de gladiateurs. Commode s'adonne au plaisir, sans se soucier de ce qui se passait dans l'empire. Ainsi, Commode s'appuie sur un nombre restreint de proches et de favoris, renforçant l'amertume du sénat et s'exposant à de sévères critiques : empereur isolé, coupé de l'aristocratie la plus prestigieuse. [...]

[...] Mais en fait, Cléandre paraît surtout avoir été la victime d'une vengeance politique dont l'instigateur fut le préfet d'Égypte Dionyius Papirius, rétrogradé en 189 à la fonction du préfet de l'annone, qui bénéficia sans doute du concours du préfet de la ville de Rome, le futur empereur Pertinax. Ces projets ne sont pas sans objectifs, en effet, Hérodien montre à la ligne 6 qu'il aspirait à l'empire sous-entendu qu'il pourrait comploter contre Commode pour prendre sa place. Ce ne sont que des suppositions. [...]

[...] Ainsi, cette dénomination ne signifiait rien dans le cursus romain. La face était sauve et personne ne pouvait se plaindre de ce que l'empereur brime les classes sociales. Il aurait sans doute, nous l'avons vu désiré obtenir la charge de préfet de prétoire, mais une innovation de ce genre risquait de compromettre tout Cléandre était quand même plus puissant que les chevaliers préposés à la sécurité de l'empereur. Les désordres ne pouvaient durer et les classes aristocratiques romaines commencent à comploter contre lui. [...]

[...] Leur répression est à la fois aveugle et brutale. Cléandre avait lancé les prétoriens dans la ville alors que les troubles qui y naissaient relevaient du seul préfet de la ville, non du préfet de prétoire, sauf si celui-ci avait reçu l'autorisation d'agir de l'empereur, ce qui n'avait pas été le cas puisque Commode ignorait tout de la situation. Il y avait donc eu abus de pouvoir de la part de Cléandre Hérodien insiste sur la violence en évoquant un massacre. [...]