Les affranchis dans l'Empire romain: commentaire d'extrait des Annales de Tacite

Thèmes abordés

Affranchis. Empire romain, Annales, Tacite, société romaine, modes d'affranchissement

Résumé du document

« Leur étonnement était grand de voir le général et l'armée (…) obéir à des esclaves ». Cet extrait des Annales de Tacite illustre bien l'ambiguïté du statut d'affranchi dans l'Empire romain. Car, s'il peut s'agir ici d'une incompréhension culturelle, d'une sorte d'éthnocentrisme des Bretons envers les Romains, il montre aussi le paradoxe de la vision romaine sur les affranchis. Tantôt honorés, les affranchis sont encore souvent qualifiés, dans les écrits littéraires des sénateurs, d'esclaves, signe d'un certain mépris issu parfois de frustrations. Ainsi, il convient de se demander dans quelle mesure l'affranchi est inséré dans la société romaine.

Extraits

[...] À l'instar de l'affranchi impérial Tiberius Claudius Classicus (inscription ligne10), il assume, au nom de la population, les frais des sacrifices et des fêtes liés au culte impérial. C'est ce qu'on appelle l'évergétisme. Après leur année en fonction, les sévirs restent membres des augustales, c'est-à-dire qu'ils sont membres d'un collège au second rang dans la hiérarchie sociale des municipes, derrière l'Ordre décurional. Aussi la désignation à la fonction de sévir ne représente pas la seule possibilité d'ascension. Tiberius Claudius Classicus, par exemple, a un rôle non-négligeable sous Titus, avant de subir une disgrâce sous Domitien, puis d'être procurateur des menus plaisirs sous Nerva et Trajan, un poste apparemment réservé à des chevaliers nouvellement promus. [...]

[...] Ici, Lucius Saepinius Orestes (inscription ligne est né après l'affranchissement de son père. De fait, il a pu devenir édile (la fortune de son père dépassait donc le cens décurional). À l'inverse, Oriens, l'administrateur des alimenta, reste esclave public, car il est né avant l'affranchissement de son père. L'affranchissement établit donc bien une condition moyenne à mi- chemin entre esclavage et citoyenneté. Il tire de la servitude davantage qu'il n'élève à la liberté. Autrement dit, un affranchi se retrouve dans un état de frustration irréductible. [...]

[...] Ceux-ci ne les concurrencent pas puisque commerce et activités bancaires sont infâmantes et donc dignes d'être laissées aux affranchis qui permettent en outre à l'élite d'en profiter indirectement par le jeu du clientélisme. En effet, l'affranchi doit à son ancien maître l'operae, ce qui le conduit parfois à l'associer à son activité. Le patron de l'affranchi peut également revendiquer une part de l'héritage de son affranchi s'il n'a pas ou peu d'enfants. Enfin, l'élite romaine et locale profite de la volonté d'intégration des affranchis à travers les libéralités (inscription ligne qu'elle induit, même s'il faut que l'affranchi tourne à terme sa fortune vers la propriété foncière et l'activité agricole, la seule digne de lui donner une certaine honorabilité. [...]

[...] Ainsi si les affranchis étudiés dans les documents suscités confirment la possibilité de mobilité sociale au sein de la société romaine de par leur rôle économique, notamment dans le commerce, ou de par leur influence politique, ceux-ci ne reflètent pas la majorité des affranchis. C'est pourquoi, en mettant l'accent sur des cas particuliers, ce corpus documentaire est très intéressant puisqu'il met en lumière l'un des spécificités de la société romaine, à savoir l'affranchissement, en donnant la priorité aux affranchis riches qui occupent de hautes fonctions et dont l'influence n'est pas négligeable, ce qui permet de mieux saisir la mentalité romaine et de voir les limites de l'affranchissement. [...]

[...] Pour le reste, les sources littéraires sont biaisées, étant le reflet de l'élite sénatoriale ou équestre. L'affranchi peut être dévalorisé et rabaissé au rang de pauvre, ou au contraire l'auteur soulignera une ascension sociale exceptionnelle. Seule les satires sociales peuvent nous permettre d'appréhender plus facilement certaines catégories inférieures. Dans ses Annales, Tacite ne nous évoque Polyclite que parce qu'il a joué un rôle diplomatique entre le légat et le procurateur de Bretagne (texte ligne 2). Quant aux inscriptions, leur nombre peut laisser imaginer qu'elles ont un caractère plus démocratique. [...]