Les mers et océans

Résumé du document

Les formes de reliefs sous-marins sont très variées. Les mers et les océans représentent l'ensemble des eaux salées, qui recouvrent environ 71 % de la surface de la Terre et qui constituent ce que l'on appelle l'océan mondial. Ils jouent un rôle capital dans l'équilibre climatique de la planète et les activités économiques, apparaissant de plus en plus comme un réservoir de ressources minérales et énergétiques pour l'humanité.

Les étendues maritimes couvrent au total 361 300 000 km2, contre 148 700 000 km2 pour les terres émergées. Ce rapport inégal apparaît bien dans le surnom de « planète bleue » ou de « planète‑océan » que l'on donne à la Terre.

Diverses hypothèses ont été proposées pour expliquer l'origine de l'eau des mers et des océans. Selon celle actuellement retenue, cette masse d'eau proviendrait de la vapeur libérée par les roches en formation (silicates hydratés pour l'essentiel) au fur et à mesure du refroidissement de la Terre. L'eau libérée sous forme de gaz serait ensuite retombée sous forme de pluies, en fonction de l'abaissement des températures; ces pluies auraient fini par former un océan primitif. La formation de cette nappe liquide à la surface de la Terre remonterait à 3,8 milliards d'années, puisque c'est l'âge de la plus ancienne roche sédimentaire formée en milieu marin (retrouvée à l'ouest du Groenland). Le temps nécessaire à l'accumulation du volume d'eau des océans actuels est difficile à évaluer, mais selon les études géologiques, l'intérieur des continents n'ayant jamais été submergé par de profonds océans, il apparaîtrait que le volume d'eau océanique n'a jamais été radicalement supérieur à l'actuel.

Extraits

[...] 15) Le pelagos Il rassemble les organismes qui vivent librement dans la masse océanique. Il comprend: le plancton, constitué par les organismes de très petite taille qui flottent dans l'océan; le phytoplancton désigne les algues microscopiques (diatomées . ) qui produisent la matière organique consommée par la chaîne des êtres vivants, à commencer par le zooplancton herbivore (protistes, crustacés, cnidaires . Le plancton n'est abondant que dans la couche superficielle bien éclairée des océans (moins de 200 m de profondeur); le necton, qui désigne l'ensemble des organismes de taille supérieure capables de se mouvoir librement et se nourrissant de plancton (poissons, cétacés, méduses . [...]

[...] On trouve les plus importants gisements sur les deux façades océaniques des États-Unis et autour de l'Afrique australe. L'exploitation des gisements d'hydrocarbures des plates-formes continentales (exploitation offshore) se fait à partir de plates-formes flottantes ou fixées sur les fonds marins. La production de gaz offshore reste faible, tandis que celle de pétrole a connu une très forte augmentation depuis les années 1960: aujourd'hui, un tiers du pétrole produit dans le monde est du pétrole offshore. Ce développement s'est opéré lors d'une période de forte hausse des cours, ce qui a permis de compenser le coût élevé d'exploitation à 6 fois plus élevé en mer du Nord que dans les gisements continentaux les plus favorables). [...]

[...] En cas de vent local fort, ces vagues prennent même un aspect de moutons. La puissance des vagues est considérable, avec des pressions sur une paroi rocheuse pouvant aller jusqu'à 13 t/dm2 et qui provoquent une fragmentation des roches cohérentes. Sur un estran sableux, l'aller et le retour des vagues entraînent une prise en charge et un transport du matériel. Les ondes de tempête sont une exagération régionale de la houle: lorsque se réalise la coïncidence entre une grande marée et une houle forte et prolongée, il se produit une accumulation d'eau exceptionnelle à proximité des côtes, alors submergées par des vagues très élevées. [...]

[...] Avec le temps, la croûte océanique divergente se refroidit et s'épaissit, et donc sa densité augmente. On a constaté que la partie la plus ancienne du plancher des océans n'avait que 190 millions d'années (Pacifique occidental), ce qui est jeune par rapport à l'âge de la Terre milliards d'années). Si l'on ajoute à cela la constatation de l'emboîtement des contours des plates‑formes continentales de part et d'autre de l'Atlantique par exemple, l'on comprend que c'est l'ouverture progressive des océans par expansion du plancher océanique (sea‑floor spreading) qui a fait se disloquer le continent unique à partir de la fin du trias. [...]

[...] Ces orientations laissent dans l'ombre la question du contrôle des plates- formes continentales au-delà de la limite des 200 milles et renvoient pour l'avenir la résolution du problème de l'exploitation des grands fonds. En fait, actuellement des possibilités d'accès à la mer ou à des espaces maritimes font l'objet de contestations entre les pays riverains: ainsi le fond du golfe Persique ou la mer de Chine méridionale. Les rivalités entre États pour le contrôle et l'exploitation des espaces maritimes montrent bien l'importance grandissante acquise par les étendues océaniques, et les problèmes écologiques, juridiques et économiques relatifs aux océans rendent urgente et nécessaire la solidarité internationale. [...]