Le Choletais, « Pays des usines à la campagne » : un modèle essouflé ou en recomposition ?

Résumé du document

Le Choletais est un territoire interdépartemental vaste qui regroupe 172 communes, 19 cantons et près de 350 000 habitants. Il se développe sur les départements du Maine-et-Loire, de la Vendée, des Deux-Sèvres et de la Loire-Atlantique.
Cœur de l'insurrection de 1793, terre de conservatisme politique, c'est aussi une terre ouvrière puisqu'elle constitue le deuxième bassin industriel du Grand Ouest français.
Elle constitue une vaste zone d'habitat rural dense (80 habitants/km2) que la ville de Cholet ne domine pas réellement avec ces 54 000 habitants. Elle concentre elle aussi des activités industrielles qui sont avant tout des firmes internationales comme Michelin, Nicoll, Thomson, tandis que cet espace rural est devenu un pays d'«usines à la campagne», concept inventé jadis par Raymond Barre pour qualifier l'environnement économique Choletais.
Cette forme d'industrialisation en milieu rural prend ses origines au 18ème siècle : les négociants de Cholet offraient alors du travail aux fileuses et aux tisserands des campagnes voisines ; c'est à la fin du 19ème siècle qu'ils ont investi dans des fabriques à Cholet et le long de la Sèvre nantaise.
Cependant, ce territoire, dont le développement apparaît à bien des économistes, sociologues et géographes comme miraculeux (cf. « le miracle choletais » de G. Minguet), est entré en crise dans les années 1980 comme en témoigne la terminologie du FEDER qui a classé cet espace « zone industrielle fragile ».
Cette situation nouvelle nous amène à poser la question de l'originalité de la campagne choletaise par le biais d'une approche multi scalaire. Réussit-elle à perdurer face aux recompositions économiques qu'induit cette crise ? Le « pays des usines à la campagne » est-il un modèle en perte de vitesse ?

Extraits

[...] Elles constituent l'armature de proximité des campagnes qui souvent se désindustrialisent sans qu'il y ait compensation par le secteur tertiaire. La population y augmente faiblement, et le taux de chômage y est fort. Le Choletais constitue en effet une aire de dense mais diffus, organisée selon une trame serrée de bourgs et de petites villes sur laquelle repose une nébuleuse industrielle : ce territoire ne connaît donc pas de désindustrialisation. De plus, il présente une démographie dynamique, et un faible taux de chômage. [...]

[...] - Le bourg industriel, où les usines sont plus nombreuses, plus anciennes, plus volumineuses ; on note une nette amélioration de l'appareil commercial, et l'apparition de couronnes de maisons neuves (lotissements). Exs : La Rabatelière, La Copechagnière. - Le cas de Saint Fulgent : allures de petite ville, (1500 habitants) car il bénéficie d'une bonne position sur la route Nantes-La Rochelle ; il connaît de plus une expansion industrielle et tertiaire, le développement de lotissements . NB : Le dynamisme démographique et économique n'est cependant pas toujours proportionnel au degré d'industrialisation. [...]

[...] D'autre part, les façonniers, qui regroupent trois quarts des entreprises et un quart du CA, et qui assure un rôle de sous-traitance vis-à-vis des confectionneurs. Le prêt-à-porter est aujourd'hui spécialisé dans le domaine de l'enfance du CA des entreprises du prêt-à-porter du Choletais), issu de la recomposition du système de production nécessaire après la crise tardive des années 1975-1985. Le SPL de la chaussure, qui s'est développé dans les années 1950-1960, est aujourd'hui à l'origine du tiers de la production nationale, assurant des proportions croissantes dans certains secteurs comme les chaussures en cuirs de la production nationale est assurée par les industries choletaises). [...]

[...] Enfin, pour retrouver le dynamisme endogène choletais, un réel travail de mise en réseau des entreprises a été effectué, via la politique de l'ex DATAR, aujourd'hui DIACT, sur les SPL. Dès lors, les promoteurs du SPL visent à revitaliser le secteur grâce à une approche marketing, regroupant les productions autour de thèmes communs, et mettant le potentiel des entreprises locales en relation avec de nouveaux marchés potentiels (diversification des produits, diversification à partir d'un univers, diversification à partir de marchés géographiques). Ce SPL bien identifié doit trouver aujourd'hui un mode de fonctionnement, face aux difficultés rencontrées par le secteur. [...]

[...] On a pu noter une concentration accrue de la population autour des bourgs, qui connaissent une expansion forte. En contradiction, l'effritement de l'habitat et les ruptures dans l'espace habité traduisent le repli de plus en plus marqué de chaque famille sur sa propriété. La vitalité des bourgs est enfin menacée par l'intégration croissante du Choletais par l'influence des grandes villes. L'isolat choletais est en fait ouvert sur la porte nantaise et le carrefour angevin : l'autoroute Nantes-Angers et Nantes-Cholet renforce l'intégration croissante de ces trois ensembles territoriaux. [...]