Elle est définie comme l’augmentation du PIB réel (définition large de la croissance), intéressante pour étudier les évolutions récentes de la croissance.
On peut utiliser la croissance dans un sens plus restrictif en considérant la croissance comme l’augmentation pendant une période longue de la production (globale ou globale par habitant) d’un pays. Ainsi, la 2ème définition considère que la croissance est un phénomène de long terme. Par conséquent, la croissance s’oppose aux fluctuations qui constituent une variation de la production à plus court terme (trimestre, année).


On peut citer 3 faits historiques sur la croissance afin de bien appréhender ce phénomène

La croissance est un phénomène récent. Jusqu’au XVIIIème siècle, la croissance au niveau mondial était quasiment nulle (les revenus n’augmentaient pas et le niveau de vie restait le même).
La croissance n’est pas universelle et ne touche pas forcément les pays de la même façon. Entre 1960 et 2000, le PIB par habitant a augmenté en France de 240%, celui du Bénin de 170%, celui du Portugal de 397%, celui de la Corée du Sud a augmenté de 1056%. La croissance influence le PIB/ habitant.
La croissance forte et la richesse tout comme la croissance faible et la pauvreté ne sont pas éternelles. L’histoire est remplie de pays riches qui ont connu un déclin et de pays pauvres qui se sont enrichis. Les Corées à l’issue de la guerre de Corée avaient un niveau de vie similaire.


Problématiques : Quels sont les facteurs explicatifs du taux de croissance d’un pays donné ? Les taux de croissance des différents pays convergent-ils naturellement ?


Nous ne parlons pas de développement comme la satisfaction croissante de l’ensemble des besoins de la population : matériels, intellectuels, sociaux. La croissance implique un changement quantitatif, le développement un changement qualitatif. Schumpeter cite l’exemple des transports : « la croissance consiste en l’augmentation du nombre de diligences circulant sur un trajet donné. Et le développement au remplacement de la diligence par le train ».

Les théories classiques

Les théories de la croissance économique s'intéressent à l'analyse des facteurs qui affectent le processus de croissance d'une économie au fil du temps, c'est-à-dire que la croissance économique peut être définie comme le taux auquel la production de biens et de services d'une économie, ainsi que son revenu, augmentent au cours d'une période donnée. On peut dire que la question de la croissance économique remonte à l'époque d'Adam Smith, en 1776, lorsqu'il a publié son livre De la richesse des nations qui est considéré par certains économistes comme le premier traité moderne d'économie ; bien qu'en réalité la théorie de la croissance utilisée aujourd'hui trouve son origine dans un article publié en 1956 par Nobel R. Solow.
Smith attache une grande importance à la division du travail car il affirme que ce facteur augmente les niveaux de productivité du travail, c'est-à-dire qu'il conduit à une production plus élevée, à des salaires plus élevés, à des revenus plus élevés, à des niveaux de consommation plus élevés et à une augmentation de la richesse d'une nation. Cela conduit à une plus grande accumulation de capital pour générer un nouveau cycle vertueux de richesse.

Plusieurs auteurs classiques comme Ricardo affirment que tant que les profits sont positifs, le stock de capital physique augmentera, ce qui, à son tour, augmentera le salaire du travailleur ; lorsque le taux de salaire dépasse les niveaux de subsistance, la population a tendance à augmenter. Toutefois, si la population augmente de manière incontrôlée, les profits diminuent jusqu'à un niveau inchangé, c'est-à-dire que les nouveaux investissements cessent et qu'il devient impossible de réaliser de nouveaux profits.
L'analyse de la frontière des possibilités de production est un modèle très simple qui permet de comprendre les conditions de base de la croissance économique et les raisons pour lesquelles le fossé entre les pays riches et les pays pauvres ne cesse de se creuser sans que cela soit nécessairement dû à l'exploitation des pauvres par les riches. Pour Malthus, la croissance serait par nature limitée. L'accumulation de capital augmente la quantité de capital existant par travailleur. La pénurie croissante de travailleurs entraîne une hausse de leur salaire réel et une baisse de la productivité du capital. Le taux de profit diminue régulièrement jusqu'à ce qu'il devienne nul et que l'accumulation s'arrête. L'état d'équilibre est à nouveau atteint.
Selon le principe des rendements décroissants, si la vente des ressources naturelles reste une ligne droite, une augmentation de la main-d'œuvre entraînera des augmentations de plus en plus faibles de la production. En d'autres termes, dans une économie en croissance telle qu'elle est comprise, les coûts de production sont plus élevés que les bénéfices, en raison de l'existence de rendements décroissants du capital physique, ce qui entraîne une nouvelle diminution des bénéfices et peut être compris comme une accumulation invariable de capital et d'investissement. Cela indiquerait que ce serait le moyen de passer d'un état progressif à un état invariant.
La croissance économique n'est due à court terme qu'à l'accumulation de capital physique (période de transition) et, à long terme, le PIB par habitant restera constant, étant donné que le progrès technologique n'a pas été introduit, qui est la variable à laquelle le modèle de Solow attribue la majeure partie de la croissance économique.

Les théories de la croissance endogène

Ces modèles tentent d'expliquer la croissance en attribuant la plus grande part de responsabilité aux externalités générées, tant par le capital humain que par la génération de connaissances, qui permettent d'étendre les niveaux d'équilibre de l'économie. Plusieurs facteurs sont mentionnés :
Investissement en capital : cet investissement concerne tout ce qui a trait à l'aménagement des infrastructures, des outils, des équipements et à l'amélioration des conditions de travail dans les lieux de production et de distribution des biens et des services.
Technologie : il s'agit d'un outil qui a permis d'améliorer les canaux de production, la qualité et le pourcentage de travail. En d'autres termes, le produit est fabriqué en plus grand volume et avec une meilleure qualité finale. La limite de la théorie néoclassique est qu’il n’y a pas d’explication du progrès technique : il y est exogène (expliqué hors du modèle). Ce progrès technique est gratuit car il ne mobilise aucune ressource dans modèle néoclassique, ce qui est différent de la réalité d’où théorie de la croissance endogène.
La théorie de la croissance endogène repose sur une vision néoclassique de l’économie et explique donc l’origine du progrès technique en le rendant endogène : dans la continuité de la théorie néoclassique.
La production à une période donnée dépend des connaissances accumulées jusque-là par l’économie ce qui renvoie à Arrow (1962) sur l’apprentissage par la pratique dans l’aéronautique. L’état de connaissance technologique dépendait de l’expérience (effet d’apprentissage par la pratique) et la production d’une industrie s’améliorait au fur et à mesure que l’expérience et donc les connaissances s’accumulaient.
Ainsi l’Etat a un rôle à jouer en stimulant l’apprentissage par la pratique en encourageant l’investissement et l’éducation.
Le capital humain est aussi une donnée importante. Le progrès technique résulte des comportements volontaires des agents économiques : la production du capital humain dépend du temps et de l’effort passés par les agents économiques à se former. Or, ce temps résulte d’une décision microéconomique volontaire des agents économiques sur la base d’un arbitrage entre le coût de la formation et le bénéfice de cette formation en termes d’impacts sur le salaire.

La contestation de la croissance économique

La décroissance est un courant de pensée qui prône la réduction de la production et de la consommation matérielles pour assurer la survie de la planète. Elle part du principe qu'une croissance économique continue n'est pas possible sur une planète aux capacités limitées, puisqu'une fois ces limites dépassées, l'être humain provoque sa propre extinction. La décroissance est donc avant tout une critique du système capitaliste actuel basé sur une croissance économique continue, qu'elle soit durable ou non, mais aussi une stratégie pour répondre au problème de la crise climatique.
Mis en avant par le Club de Rome dans les années 1960, les partisans de la décroissance affirment que celle-ci n'implique pas un déclin constant ou un retour à des sociétés moins modernes, mais plutôt une transition progressive vers un autre modèle qui donne la priorité à la vie avec moins. Il s'agit de dissocier le profit économique lié à la croissance du bien-être social et d'opter pour une société plus coopérative et moins individualiste. Parmi les idées qu'ils proposent pour y parvenir, on peut citer les éco-communautés, les marchés de troc, les associations de soins ou encore la mise en place d'économies circulaires, d'un revenu minimum universel et le remplacement du travail salarié par le bénévolat. Pour conclure, les théories de la croissance tentent d'analyser les raisons et les facteurs qui déterminent la croissance de la production et des revenus dans une économie fermée, c'est-à-dire sans tenir compte de l'effet positif ou négatif que peut avoir l'existence d'autres économies dans d'autres pays. Les théories économiques du développement, quant à elles, tentent d'analyser les possibilités de croissance des pays pauvres dans un monde où existent déjà des pays riches. En d'autres termes, il s'agit de modèles d'économies ouvertes, plus complexes, dans lesquels beaucoup plus de facteurs sont pris en compte.