Racine se situe, dans cette oeuvre, dans le pays de prédilection de son grand rival Corneille et compose cette tragédie romaine et politique inspirée par Tacite. Mais Racine s'intéresse peu à la politique. L'histoire sert de toile de fond à l'utilisation de personnages aristocratiques distants.
Résumé
Agrippine, mère de Néron, se rend compte que ce prince, à qui elle avait donné le trône pour régner sous son nom, est déterminé à se libérer du joug et à gouverner pour lui-même. Cette mère ambitieuse et affamée a décidé de marier Junie à Britannicus, fils de l'empereur Claude, son premier mari et le frère adoptif de Néron, pour réconcilier l'affection du jeune prince et servir, si nécessaire, contre Néron.
Narcisse, gouverneur de Britannicus, et en même temps confident préféré de Néron, met son jeune élève à la porte ; tandis que, d'un côté, il le pousse à unir ses intérêts à ceux d'Agrippine, il le trahit, de l'autre, en dénonçant à Néron les projets ambitieux de la reine mère. L'Empereur déjoue ces plans en retirant violemment Junie. Il envoie Britannicus dans son palais et lui ordonne de renoncer à son amour.
Face au refus du jeune prince, il l'arrête et projette dès lors sa mort. Agrippine reste elle-même captive dans le palais, mais elle parvient à obtenir un entretien avec son fils. Dans un entretien remarquable, elle lui rappelle tous les bienfaits qu'elle lui a apportés et l'accuse d'ingratitude. Néron cherche à se justifier en reprochant à sa mère le complot qu'elle tisse avec Britannicus. Cependant, Agrippine parvient à désarmer la colère de l'Empereur, et lui fait même promettre de se réconcilier avec son frère ; mais elle a à peine disparu que Néron déclare à Burrhus, son gouverneur, qu'il est déterminé, sous couvert de réconciliation, à tuer Britannicus.
Résumé par acte
Acte I. Agrippine a peur du comportement actuel de Néron : son fils vient de kidnapper Junie au milieu de la nuit et peut maintenant se retourner contre Britannicus, voire même contre elle. Britannicus avoue sa détresse à Narcisse.
Acte II. Néron avoue à Narcisse comment est né son désir pour Junie. Narcisse l'encourage à se débarrasser de son épouse Octavia. Pour faire souffrir Britannicus, Néron organise une rencontre entre les deux amoureux, obligeant Junie à être insensible.
Acte III. Agrippine réalise qu'elle perd de son influence sur son fils. Junie avoue à Britannicus qu'elle l'aime toujours. Néron apparaît et arrête les deux jeunes.
Acte IV. Agrippine arrive pour rappeler à Néron que s'il est empereur, c'est grâce à elle. Ensuite, Burrhus intercède en faveur de Britannicus. Néron semble céder, mais Narcisse le presse de tuer son demi-frère.
Acte V. Britannicus décide de rendre visite à Néron pour compléter sa réconciliation. Mais Néron lui sert un verre empoisonné et Britannicus meurt. Junie entre dans les Vestales.
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